甲午戰(zhàn)爭(zhēng)后，中國(guó)被迫簽訂喪權(quán)辱國(guó)的《馬關(guān)條約》。日本在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)后從中國(guó)獲取的巨大利益，使西方列強(qiáng)無(wú)不眼紅，于是戰(zhàn)后掀起瓜分中國(guó)的狂潮，在政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、文化上加強(qiáng)滲透，它們劃分勢(shì)力范圍，強(qiáng)租租界地，妄圖把中國(guó)變?yōu)樗麄兊闹趁竦亍Ｖ腥A民族危機(jī)空前嚴(yán)重，在這亡國(guó)滅種生死關(guān)頭，康有為、梁?jiǎn)⒊染S新派，在國(guó)內(nèi)掀起一場(chǎng)愛(ài)國(guó)救亡的維新變法運(yùn)動(dòng)。

在甲午戰(zhàn)前，中國(guó)就已經(jīng)出現(xiàn)具有維新思想的早期維新思想家，比較著名的代表人物有王韜、容閎、薛福成、馬建忠、湯震、何啟、胡禮垣、陳虬、陳熾、宋育仁、鄭觀應(yīng)等，他們著書(shū)立說(shuō)。為康梁維新變法做了一定的社會(huì)動(dòng)員。他們主張商戰(zhàn)，同外國(guó)資本主義競(jìng)爭(zhēng)，通過(guò)興商務(wù)、習(xí)商戰(zhàn)以保衛(wèi)國(guó)家，政治上認(rèn)為只有地主階級(jí)和資產(chǎn)階級(jí)聯(lián)合專政的君民共主最適合中國(guó)國(guó)情。但關(guān)于變法問(wèn)題，王韜認(rèn)為：“孔子而處于今日，亦不得不一變”，“窮則變，變則通，知天下事，未有久而不變者也”。馮桂芬認(rèn)為：“法茍不善，雖古先吾斥之；法茍善，雖蠻貊我?guī)熤??！毖Ω３梢嗾J(rèn)為：“世變小，則治世法因之小變，世變大，則治世法因之大變?！庇纱丝梢?jiàn)，早期維新派已有了初步的民權(quán)思想，并主張變革中國(guó)的政治、經(jīng)濟(jì)制度，且崇尚西學(xué)。但是早期維新派自身還存有許多缺陷與不足，對(duì)相關(guān)問(wèn)題的認(rèn)識(shí)還很膚淺，又帶有很強(qiáng)的理想主義色彩，思想也顯得支離破碎，還沒(méi)有形成系統(tǒng)的理論，但其卻為康有為、梁?jiǎn)⒊热颂峁┝怂枷胨夭模蔀橘Y產(chǎn)階級(jí)維新變法運(yùn)動(dòng)的先導(dǎo)。

盡管說(shuō)早期維新派已有初步的、朦朧的變法思想，但并沒(méi)有付諸行動(dòng)，還只是停留在文字?jǐn)⑹錾?。而甲午?zhàn)爭(zhēng)后，隨著民族危機(jī)的進(jìn)一步加深，康、梁則挺身而出，把變法變成了現(xiàn)實(shí)。他們領(lǐng)導(dǎo)公車(chē)上書(shū)，組織強(qiáng)學(xué)會(huì)，積極宣傳變法思想，一時(shí)間，變法成了時(shí)代的最強(qiáng)音，幾乎出現(xiàn)“人人咸與維新”的局面。

維新變法要變什么？這是一個(gè)核心問(wèn)題，也是一個(gè)關(guān)于變法成敗的問(wèn)題。在康有為、梁?jiǎn)⒊麄兊乃枷塍w系中，變法當(dāng)然要變封建之法為資本主義之法，維資本主義之新，在政治體制方面變封建專制為資本主義的君主立憲。但在變法的實(shí)際推行中，由于頑固派的極力阻撓，雖然遠(yuǎn)沒(méi)有如此豐富的內(nèi)容，但無(wú)疑也是一場(chǎng)巨大的變革運(yùn)動(dòng)。

在實(shí)行變法的103天期間，所涉及的主要內(nèi)容有：政治方面，改革行政機(jī)構(gòu)，裁撤重疊機(jī)構(gòu)和冗官冗員。經(jīng)濟(jì)方面，中央設(shè)立農(nóng)工商總局，各省設(shè)立商務(wù)局，保護(hù)農(nóng)工商業(yè)的發(fā)展，命地方官振興農(nóng)業(yè)，并兼采中西各法；提倡開(kāi)辦實(shí)業(yè)，發(fā)展農(nóng)政工藝，獎(jiǎng)勵(lì)發(fā)明創(chuàng)造，準(zhǔn)其專利售賣(mài)；允許旗人自謀生計(jì)，經(jīng)營(yíng)商業(yè)；整頓厘金等。文化方面，改革科舉制度，廢除八股文，改試策論；廣設(shè)學(xué)堂，創(chuàng)辦京師大學(xué)堂，各地設(shè)立中小學(xué)堂；派人出國(guó)留學(xué)；提倡學(xué)習(xí)西學(xué)，設(shè)立譯書(shū)局，翻譯外國(guó)書(shū)籍；獎(jiǎng)勵(lì)新著作，允許創(chuàng)辦報(bào)刊，準(zhǔn)許自由組織學(xué)會(huì)等。軍事方面，裁汰綠營(yíng)，力行保甲，訓(xùn)練海陸軍，各省軍隊(duì)改練洋操，使用洋槍，并統(tǒng)一制度；添設(shè)海軍，籌造兵輪；各地興辦團(tuán)練等。