在甲午戰(zhàn)后中國人民走向覺醒的歷史進(jìn)程中，有一本薄薄的小冊(cè)子，就像西方傳說中的普羅米修斯，從宙斯那里盜取火種，造福人間一樣，對(duì)中國人們的覺悟起到了振聾發(fā)聵的作用，產(chǎn)生了巨大的影響。這本書，就是嚴(yán)復(fù)翻譯的《天演論》。

嚴(yán)復(fù)，福建侯官人，少年時(shí)曾入福州船政學(xué)堂讀書，1877年被派往英國學(xué)習(xí)海軍，1879年回國后任福州船政學(xué)堂教習(xí)，次年調(diào)任天津北洋水師學(xué)堂總教習(xí)。嚴(yán)復(fù)在英國留學(xué)期間，廣泛地接觸到西方近代自然科學(xué)和社會(huì)科學(xué)，努力尋求救國救民真理。甲午戰(zhàn)后，他目睹清政府統(tǒng)治的腐敗落后，痛感民族危機(jī)嚴(yán)重，極力鼓吹維新變法，救亡圖存。他認(rèn)為要使中國富強(qiáng)，必須維新；要維新，就必須大力提倡“西學(xué)”。他除撰寫鼓吹變法的政論文章外，更大的貢獻(xiàn)是把西方的一些社會(huì)政治學(xué)說介紹到中國，其中尤以《天演論》一書影響最大。

《天演論》是嚴(yán)復(fù)根據(jù)英國生物學(xué)家赫胥黎的論文集《進(jìn)化論與倫理學(xué)》一書譯述而成的。

赫胥黎（1825—1895），是英國19世紀(jì)的思想家、生物學(xué)家，也是達(dá)爾文進(jìn)化論的堅(jiān)決捍衛(wèi)者，他的論文集主要是宣傳達(dá)爾文的進(jìn)化論思想。達(dá)爾文是英國生物學(xué)家，他在《物種起源》及其相關(guān)著作中，確立了以自然選擇為基礎(chǔ)的生物進(jìn)化論。達(dá)爾文通過大量的觀察和研究發(fā)現(xiàn)，不論是動(dòng)物還是植物，都有很強(qiáng)的繁殖能力，能產(chǎn)生出很多后代。但每種生物的后代能夠發(fā)育長大、生存下來的個(gè)體卻很少。這是由于生物賴以生存的生活條件（如食物、空間等）是有限度的，每種生物在爭奪有限的生活條件時(shí)都要進(jìn)行斗爭。這種生物個(gè)體（同種或異種）之間的相互斗爭以及生物與外部的自然條件（如干旱、寒冷、酷熱等）之間的斗爭，叫做生存競爭。生物在競爭中會(huì)發(fā)生遺傳和變異，具有有利變異的個(gè)體就容易在生存競爭中獲勝而存在下去，具有不利變異的個(gè)體則容易在生存競爭中失敗而死亡。凡是不能適應(yīng)環(huán)境的生物最終必然被淘汰，而能生存下來的生物都是適應(yīng)環(huán)境的生物，這就是適者生存。達(dá)爾文把適者生存、不適者淘汰的過程叫做自然選擇。在達(dá)爾文看來，生物之所以進(jìn)化，關(guān)鍵在于自然選擇。自然選擇不僅決定生物進(jìn)化的方向，而且決定生物進(jìn)化的速度，是生物進(jìn)化的根本動(dòng)力。

赫胥黎在《進(jìn)化論與倫理學(xué)》一書中，繼承并發(fā)展了達(dá)爾文這一進(jìn)化論的主張。他認(rèn)為，人類社會(huì)的進(jìn)化與自然界的進(jìn)化是不同的。這主要表現(xiàn)在自然進(jìn)化中起作用的是生存競爭，而人類社會(huì)進(jìn)化中起作用的則是“天良”或“同情心”，人類社會(huì)的進(jìn)化主要是情感的進(jìn)化，赫胥黎稱之為“倫理過程”。在他看來，人類所具有的“良心”或“同情心”控制了生存競爭，限制了人們的利己思想。社會(huì)越進(jìn)步，“良心”和“同情心”等道德的作用也越大，最終倫理作用將取代生物的進(jìn)化過程。他強(qiáng)調(diào)自然界的生物進(jìn)化與人類社會(huì)的歷史進(jìn)化有本質(zhì)的區(qū)別，從而突出人在進(jìn)化中的主導(dǎo)地位。

與赫胥黎同時(shí)代的另一位英國哲學(xué)家斯賓塞，把達(dá)爾文的進(jìn)化論運(yùn)用到人類社會(huì)，從而形成社會(huì)達(dá)爾文主義。斯賓塞認(rèn)為：人類社會(huì)是一個(gè)統(tǒng)一的生物有機(jī)體，而由于人口的壓力所引起的競爭則是人類社會(huì)進(jìn)化的動(dòng)因。在競爭中，只有那些保留下來的少數(shù)后代才更能適應(yīng)生存并得到發(fā)展。他根據(jù)種族競爭能力的強(qiáng)弱，把人類劃分為優(yōu)等民族和劣等民族，認(rèn)為優(yōu)等民族殖民劣等民族是生存競爭的自然法則，是天經(jīng)地義的事情。