嚴(yán)復(fù)譯述的《天演論》正是在翻譯赫胥黎《進(jìn)化論與倫理學(xué)》的基礎(chǔ)上，根據(jù)當(dāng)時(shí)中國救亡圖存的時(shí)代需要，把達(dá)爾文、赫胥黎、斯賓塞的進(jìn)化論思想進(jìn)行有目的的選擇、取舍和改造，并借此闡發(fā)自己的思想，高舉“物競天擇、適者生存”這一進(jìn)化論的獵獵大旗，對當(dāng)時(shí)中國人民的覺醒產(chǎn)生了巨大的促進(jìn)影響。

《天演論》于 1896年譯成，1898年出版。這幾年，正是中華民族災(zāi)難深重的時(shí)期，甲午戰(zhàn)爭的創(chuàng)痛未愈，列強(qiáng)瓜分的狂潮又至，亡國滅種的厄運(yùn)就在眼前。而此時(shí)的清朝當(dāng)權(quán)者，依然故我，不思改革。不少封建士大夫抱殘守缺，坐以待斃。《天演論》的出版，敲響了救亡圖存的警鐘，對19世紀(jì)末2O世紀(jì)初中國知識(shí)分子的覺醒起到了巨大的推動(dòng)作用，是中華民族走向覺醒的一座豐碑。《天演論》告訴人們：中國已經(jīng)危機(jī)重重，按照“優(yōu)勝劣汰”的規(guī)律，中國已處在被淘汰的邊緣，中國人只有“與天爭勝”，變法圖強(qiáng)，國家才會(huì)有救，民族才可生存。這種宣傳，在當(dāng)時(shí)確實(shí)起到了石破天驚、震聾發(fā)聵的社會(huì)影響作用?！短煅菡摗烦霭婧?，更是不脛而走，爭相傳閱，成為中國人民救亡圖存、維新變法的理論武器。很多人就是通過閱讀《天演論》，認(rèn)清了當(dāng)前的危險(xiǎn)形勢，激發(fā)了救亡圖存的愛國熱情，才最終走上了改革或革命的新的道路。正如后來的革命派在《民報(bào)》上所說：

自嚴(yán)氏書出，而物競天擇之理，厘然當(dāng)于人心，而中國民氣為之一變。即所謂言合群言排外言排滿者，固為風(fēng)潮所激發(fā)者多，而嚴(yán)氏之功，蓋亦匪細(xì)。