水上飛機是相對從陸地上起飛和降落的飛機而言，能在水面上起飛、降落和停泊的飛機就叫水上飛機。還有一種能在陸地機場和水面都可以起飛降落的飛機叫兩棲型飛機。水上飛機可以分為船身式和浮筒式兩種。浮筒式是指把陸上飛機的起落架換成浮筒，而船身式就是將飛機的機身根據(jù)水面滑行的特殊需要改造而成特殊的機身。

世界上第一架浮筒式水上飛機是法國人亨利·法布爾發(fā)明的，這架水上飛機可以完全靠自己的動力在水面上實現(xiàn)起飛和降落的任務(wù)。法布爾出身于世代船舶建造家族，是位造船坊主的后代，從小就對機械建造工程學(xué)感興趣。在知道了萊特兄弟制造飛機成功的事跡后，他的夢想就開始了飛翔，決定追隨他們的腳步。在1907年到1909年，他進(jìn)行了大量的飛機理論基礎(chǔ)研究。1910年3月28日，法布爾駕駛著自己制造的世界上第一架浮筒式水上飛機，在馬賽附近的馬爾提格成功地在水面上起飛了。他也是世界上第一個研制成功和駕駛水上飛機從水面起飛和降落的飛行員。

世界上第一架船身形水上飛機則是飛機設(shè)計師格倫·柯蒂斯發(fā)明制造的。

1911年2月，世界著名的飛行員兼飛機設(shè)計師格倫·柯蒂斯駕駛著他所改裝的具有船身形大浮筒的雙翼機在水面上起飛和降落成功。于是世界上第一架船身形水上飛機就這樣誕生了。這架飛機是他利用柯蒂斯型陸上飛機改裝的，改裝的方法是，在飛機機翼下端裝兩個小浮筒，飛機中心裝一個大浮筒，用來代替陸上飛機的三個起飛輪架。

格倫·柯蒂斯雖然不是世界上第一個將水上飛機研制成功的人，但由于他的特殊身份，同時身兼飛機設(shè)計師和飛行員，再加上他和美國軍方有過合作的背景，使得他對水上飛機在當(dāng)時世界上的推廣運動做出了巨大貢獻(xiàn)?？梢赃@樣說，雖然第一個制造水上飛機成功的人是法布爾，但真正將水上飛機這項發(fā)明推向世界的，就要數(shù)格倫·柯蒂斯了?？碌偎乖?jīng)和著名飛行員尤金·伊利組織參加過美國海軍所舉辦的一場重要的飛行試驗活動，這項飛行試驗就是前文所提到過的證明飛機可以在艦面甲板上進(jìn)行起飛降落的行為。這項試驗的成功，直接影響了航空母艦在后世的出現(xiàn)，是航空母艦想法的雛形。其實，英國本來有機會在美國之前發(fā)展軍事航空的。

早在1907年，萊特兄弟就曾主動向英國政府提供飛機，但是，當(dāng)時的海軍部和作戰(zhàn)部都拒絕了萊特兄弟的好意。海軍部明確表達(dá)了對于萊特兄弟發(fā)明飛機的看法：“對于皇家海軍沒有任何實際用途?！币虼?，萊特兄弟才轉(zhuǎn)而找到美國，并且在1909年向美國軍隊出售了世界第一架軍用飛機。