李克農(nóng)，祖籍安徽省巢縣（今巢湖市），1899年9月15日出生于巢縣一個小康之家。1910年以后，他們舉家遷居到安徽蕪湖市，李克農(nóng)的青少年時代，大部分是在蕪湖度過的。

李克農(nóng)的父親李哲卿（又名李道明）雖然接受的是舊式教育，但他知書達理，且為人正派，思想比較開明。李哲卿年輕時，曾在地方政府及海關(guān)任過職，積累了一定的家產(chǎn)。出生于這樣的書香門第，使李克農(nóng)從小受到較好的教育。他曾就讀于安徽公學(xué)附小和圣雅閣中學(xué)，少年時代便受到民主革命思想的熏陶。他所就讀的安徽公學(xué)，是革命黨人活動的基地。在這里讀書期間，他開始接受新文化，新思想，不僅接觸到了《新青年》、《每周評論》等進步的書刊，還結(jié)識了陶行知、蔣光慈、惲代英等中共早期黨員，受到他們的影響。

1917年，李克農(nóng)來到北平，在北平的《通俗周刊》做發(fā)行工作。張勛復(fù)辟，被迫回蕪。也是在這年，他娶了趙瑛為妻。

次年，在蕪湖省立第五中學(xué)讀書的蔣光慈與校外的錢杏邨、李克農(nóng)等人組織“安社”（以英文“無政府主義”一詞的漢語譯音“安那其”為名），出版油印小報《自由之花》，猛烈抨擊反動軍閥政府。

1919年“五四”運動爆發(fā)后，作為安徽公學(xué)的一名學(xué)生領(lǐng)袖，李克農(nóng)積極參加了蕪湖學(xué)生運動。與高語罕、朱蘊山、錢杏邨（阿英）、宮喬巖等，常在科學(xué)圖書社相聚，并給《皖江日報》撰稿。不久，李克農(nóng)到安徽安慶市的《國民日報》擔(dān)任副刊編輯，因反對苛捐雜稅，被安徽省參議會議長晉恒履控告入獄。一周后經(jīng)學(xué)生會等群眾團體請愿，才獲保釋。

1920年李克農(nóng)曾就任省政府秘書。第二年，赴安徽六安任縣政府第二科科長。

鴉片戰(zhàn)爭以后，許多西方國家在中國開辦教會學(xué)校，企圖對中國人進行奴化教育。蕪湖是教會學(xué)校較集中的地方，僅中學(xué)就有4所。1925年李克農(nóng)回到蕪湖。5月11日，圣公會中學(xué)學(xué)生因為拒絕參加祈禱，與校方發(fā)生矛盾，教會學(xué)校開除領(lǐng)頭學(xué)生，導(dǎo)致該校與其他三所教會中學(xué)舉行罷課，蕪湖學(xué)生掀起反對帝國主義奴化教育學(xué)潮。李克農(nóng)、錢杏邨等推舉王稼祥等人作為代表前往省政府教育廳請愿，最后教育廳為學(xué)生辦理了轉(zhuǎn)學(xué)手續(xù)，學(xué)生取得初步勝利。