讓我們再回顧一下圖1–1，上面有自1890年以來的住房價格。從20世紀90年代以來到底發(fā)生了什么事情，居然能使住房價格出現(xiàn)如此強烈的上漲？

數(shù)據(jù)表明，繁榮期間的建筑成本、人口及長期利率沒有出現(xiàn)過任何根本性的變化。那么，促使住房價格上漲的原因到底是什么？

不管原因是什么，我們現(xiàn)在可以肯定的一點是，美國的領(lǐng)導(dǎo)者們對此都視而不見，尤其是對美國存在的問題視而不見。產(chǎn)生這種情況的主要原因是我們對資本主義體制的優(yōu)越性過分自信，這種自信有時候幾乎接近宗教狂熱的程度。在這次住房市場繁榮期間，我們的大多數(shù)機構(gòu)總是很輕率地否認那些有可能存在的問題。艾倫·格林斯潘在他2007年出版的《格林斯潘回憶錄——動蕩年代》一書中重述了他過去經(jīng)常掛在嘴邊的有關(guān)住房市場繁榮的一段話：“我想告訴大家，我們所面臨的不是泡，只是沫——大量細小的沫子，這種沫子不可能膨脹到對我們整個經(jīng)濟體的健康產(chǎn)生威脅的那種程度?！?/p>

事實上，布什總統(tǒng)就算是在住房市場問題正在發(fā)生的那段時間，也從來沒有在他的公開講話中提到過住房市場問題。他喜歡提的都是些成功的事例。2005年，在一次每周例行的對全國聽眾發(fā)表的廣播講話中，他自豪地夸耀道：“按揭的利率很低，而且在過去的一年中，美國的住房自有率達到了創(chuàng)紀錄的水平?！?/p>

當(dāng)時擔(dān)任美國總統(tǒng)經(jīng)濟顧問委員會主席的本·伯南克在2005年的時候說：“在過去的兩年中，住房價格上漲了接近25%。盡管在某些領(lǐng)域投機活動有所抬頭，但從全國范圍這個層面來看，這些價格的增長主要是反映了美國強大的經(jīng)濟基本面，包括就業(yè)及收入的強勁增長、極低的按揭利率、穩(wěn)定的住房構(gòu)成比例，以及某些地區(qū)對住房供應(yīng)過快增長的限制?！?/p>

這些人當(dāng)然也注意到了泡沫存在的可能性。事實上，格林斯潘很早就已經(jīng)在思考這個問題。1996年12月3日，就在格林斯潘發(fā)表著名的“非理性繁榮”講話前兩天，我和我的同事約翰·Y·坎貝爾以及其他一些人一起被叫到美國聯(lián)邦儲備局董事會上去作證。他很認真地聽完了我們的講話。后來，他在自傳里披露，他當(dāng)時思想上也在對泡沫的說法進行著斗爭。但他當(dāng)時的結(jié)論與其他大多數(shù)人的想法一樣——泡沫還沒有大到必須對政策進行調(diào)整的程度。

有些問題開始顯現(xiàn)了（在20世紀90年代的股票市場泡沫和緊隨其后的房地產(chǎn)泡沫里），但當(dāng)時這些領(lǐng)導(dǎo)者發(fā)現(xiàn)，要想對這些問題做深入的了解難度非常大，因為事情正處于發(fā)展的過程當(dāng)中。因此，我們現(xiàn)在有必要挑戰(zhàn)一下自己，嘗試著去撥開當(dāng)時的層層迷霧，看看真相到底是什么。

觀念的傳染

由于每一個歷史事件都是多種因素綜合在一起后共同作用產(chǎn)生出的結(jié)果，我深信，正如我在《非理性繁榮》一書里提出的，能解釋本次或者其他任何一次引發(fā)投機性繁榮最關(guān)鍵的單個因素，就是繁榮觀念的社會傳染，而繁榮觀念通常都產(chǎn)生于對價格快速上漲的常規(guī)性觀察之中。這種社會傳染將不斷提高的可信度注入到故事里——這些故事我稱之為“新紀元”故事——表面上看起來，這些故事反復(fù)地證明了繁榮將持續(xù)發(fā)展下去的這種觀念。觀念社會傳染的運作機制很難被真正發(fā)現(xiàn)，因為我們無法直接觀察到傳染，而且它的深層次原因也很容易被忽視。