如果把羅馬世界的晚期想象成漫漫長夜，那么，可以把中世紀早期看作長長的黎明。在600—1000年間，東羅馬帝國演變成拜占庭帝國，它將延續(xù)到1453年君士坦丁堡為奧斯曼土耳其人所征服。在西方，小王國讓位于龐大的查理曼帝國，查理曼帝國繼而又解體為法、德兩個王國。中世紀早期令人驚奇的事態(tài)發(fā)展是伊斯蘭哈里發(fā)國家的崛起，這是第2講的主題。

與羅馬帝國相比，如今的一切都是以較小規(guī)模地發(fā)生。政府雇用的人員較少，控制的領(lǐng)土較小，提供的服務(wù)也較少。人口到處都在縮減，直至9世紀。城市在規(guī)模上和重要性方面都在萎縮。例如，羅馬在600年大概只有5萬人，從君士坦丁時代的大約50萬人大大地降了下來。

同羅馬帝國晚期的情況相比，政府的官僚政治少些了。在拜占庭，還有較多羅馬舊制度的殘余。在西方，這些殘余逐漸消失。在各處，但尤其是在西方，政府開始依賴統(tǒng)治者與土地貴族之間的私交。盡管城市仍是教會施政的基礎(chǔ)，世俗政府卻愈來愈以鄉(xiāng)村為依托。

如同在古代一樣，農(nóng)村和農(nóng)業(yè)在經(jīng)濟中壓倒一切。在羅馬的苛重稅收體制消失以后，農(nóng)民的生活或許稍有改善。到10世紀末，某些樸實的技術(shù)成果也許提高了農(nóng)村的生活水準。但是，這可不是什么黃金時代，因為奴隸制和自由同時式微，真是荒謬絕倫。在東方和西方，奴隸們倒是趨向于獲得個人自由，而自由民和婦女卻漸漸陷入農(nóng)奴境地。一個面廣量大的依附農(nóng)階級幾乎無處不在。至于貿(mào)易，是經(jīng)濟的另一主要成分，由于羅馬國家已不復(fù)存在，拜占庭帝國的能力削弱，情況就今非昔比了。羅馬帝國的經(jīng)濟是一種中央管制經(jīng)濟。例如，國家可以下令，不惜經(jīng)濟代價地將大宗糧食從北非或埃及運往羅馬或君士坦丁堡以供民食。這種活動不是貿(mào)易，它是政治。到7世紀，這種體制已一去不復(fù)返，存留下來的是還算并不為過的遠距離高檔奢侈品貿(mào)易。

宗教是中世紀早期世界里東方和西方共有的決定性特征。教會幫助穩(wěn)定政治、社會和經(jīng)濟生活。教會學(xué)校對古代學(xué)識和培訓(xùn)神職人員提供了保護。教會作為藝術(shù)、建筑和支配繪畫藝術(shù)的基督教題材的主要保護者繼續(xù)發(fā)揮作用。而且，在這一時期，東方和西方開始形成比以往更具不同特色的宗教生活模式。到1000年，就有可能談到基督教正教（Orthodox Christianity）和羅馬天主基督教（Roman Cathoric Christianity）了。另外，軍人、商人和傳教士將基督教傳到舊羅馬世界邊境以外的遠方，特別是傳到構(gòu)成今日歐洲的那些地區(qū)。

在17世紀，一位荷蘭學(xué)者用一個拉丁術(shù)語medii aevi，即“中世紀”，來界定從古代告終至文藝復(fù)興之間的這個時期。早在14世紀，就已經(jīng)有一些意大利作家開始主張，說他們這一代人同他們之前一千年——即中世紀——的人相比更像古代人。這種說法并不正確，以后幾講將證明這一點，但是，此說卻盛極一時。西方文明仍分為三個時代，古代、中世紀和現(xiàn)代。Medieval（中世紀）這個詞一度完全是貶義詞，暗指落后、無知和迷信。如今，這個術(shù)語只不過是一種稱謂而已。在中世紀，人間蠢事時而有所抬頭，但是，驚人的成就卻也在生活各領(lǐng)域昂首闊步。就本書的宗旨而論，重要的是只要記住，生活在中世紀的人，沒人知道他或她是中世紀的人。

1.1　拜占庭世界

從6世紀到8世紀之間，東羅馬帝國演變成一個別具特色的政權(quán)，可以把它叫做拜占庭，這是現(xiàn)代學(xué)者這么稱呼它。其名源于舊希臘殖民地拜占庭城（Byzantium），君士坦丁在舊城基礎(chǔ)上建立其新城市。然而，拜占庭人總是稱自己為羅馬人，盡管他們是用希臘語說這話的。三大主題支配著拜占庭城的歷史：外部威脅、制度改革和宗教變遷。