對那種人來說，自我約束與其說是某種意志力，倒不如說是人的一種遠見，一種著眼于未來的能力，一個人若具備了這種能力，就可以預(yù)見到他眼下的選擇所產(chǎn)生的長遠影響。從這個意義上來說，我們在某些問題上表現(xiàn)出來的目光短淺，其實就是想象力局限所致。我們就像特羅洛普筆下的那個欠了一屁股債的浪蕩子——弗里克斯·加布里（Felix Carbury），只要“眼下小小拮據(jù)不會影響到此時此刻的安逸生活”，他是絕對不會“在腦海里勾畫自己日后困窘的模樣的”。自我約束則要我們著眼未來，從當(dāng)下的生活中跳出來——必要的時候，我們要延遲享受，因為在我們每個人的心中，都有一個無法僭越的、對未來更高遠的追求。臨走之前多喝一杯酒自然是不錯的，但千萬不要在第二天醒來時候發(fā)現(xiàn)自己躺在了醉漢拘留所里。

比起那些對我們來說永遠都很虛無縹緲的長遠利益，眼前利益就非常有誘惑力，因為我們可以切身感受到它帶給我們的愉悅（難怪我們會說那些做傻事的人“目光短淺”）。現(xiàn)代神經(jīng)系統(tǒng)科學(xué)家們一次次地闡明這一點，然而他們只要問問蘇格拉底，就會省掉很多麻煩。蘇格拉底總是用“你真是太好了，就回答我個問題吧”這樣的伎倆來請教畢達哥拉斯。一次，蘇格拉底問道：“同等尺寸大小的東西，為什么把它放在離自己近的地方，就會感覺比較大，而放在遠的地方，就會感覺很小呢？”

人類同自我約束力之間的這場曠日持久的斗爭似乎是永無寧日，在我看來這場斗爭卻有趣至極，至少因為，從古至今，不論希臘先人還是現(xiàn)代勞工，只要遇到新的誘惑，人們就有可能把持不住自己，因此，同“自我約束”相類似的主題會在人類史上一浪接一浪，層出不窮。這些主題包括：關(guān)于“自制”是人類的自由還是奴役的辯論、強迫癥的本質(zhì)、在人類自我保護這一問題上政府的作用、個人在社會中的角色定位、哪種商業(yè)模式具有破壞性或是抑制作用以及個人的歸類劃分（肉體或是靈魂的、動物或是神靈、沖動的還是理性的、“自我”還是“本我”），還包括我們應(yīng)該活在當(dāng)下還是應(yīng)該為明天的生活提前做好計劃，以及讓個人抵制眼前誘惑的“承諾機制”的運用。

現(xiàn)代科學(xué)試圖解釋我們這片西緒弗斯式自我規(guī)范的土地上那些亙古不變的特征，但得出的結(jié)果卻總是模棱兩可?？茖W(xué)有助于技術(shù)進步，而這些技術(shù)的設(shè)計初衷就是讓人們可以控制自己的行為，以便成為每個人心目中的那個“自己”。但另一方面，科學(xué)會讓有些事情變得更加麻煩，它暗示道：人類的自制力實際上沒有他們所想象的那么強大。從這一點來看，在現(xiàn)在謀殺案件的審判過程中，辯護律師們正不斷地用神經(jīng)系統(tǒng)科學(xué)的理論利器幫助嫌疑犯減輕自己的罪責(zé)。我們可能知道自我約束功能在自己身體的哪個位置——以及操作該功能的一些最基本的方式——但隨著神經(jīng)系統(tǒng)科學(xué)知識的發(fā)展，我們也越來越懷疑，究竟是誰或是什么東西在操控著人的自我約束功能。