賈誼20余歲被召為博士，經(jīng)常上書，主要有《過秦論》、《論積貯疏》、《陳政事疏》等。在《陳政事疏》中，賈誼大聲疾呼：我看天下形勢，可為之痛哭的有一個問題，可為之流涕的有兩個問題，可為之長嘆的有六個問題。他形象地說：把火放在柴堆之下，自己睡在柴堆上，只是火還沒燃燒起來，就自欺欺人說平安無事。當今形勢，同這有什么兩樣？他具體指出：危害王朝政治安定的首要因素，是諸王企圖叛亂。他為此建議：在原有諸王的封地上分封更多諸侯，削弱他們的實力。諸王死后，他們的封地應(yīng)分割若干塊，分封給他幾個兒子。這樣，一方面讓諸王的子孫放心，知道會按制度受封而不反叛，另一方面諸王的封地一代一代分割下去，愈分愈少，直到地盡而止，力量也就愈來愈削弱，結(jié)果像身體支配手臂，手臂支配手指那樣自如，國家也就長治久安。

劉恒十分欣賞賈誼這一建議，但他當時的主要精力在穩(wěn)定政局，恢復(fù)發(fā)展社會經(jīng)濟上，不宜與諸王公開對抗?；蕶?quán)和王權(quán)的矛盾沒解決，危機繼續(xù)發(fā)展。

劉啟繼位后，御史大夫晁錯又上《削藩策》，指出：“今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，禍小。不削，其反遲，禍大?！眲⒉杉{晁錯這一建議，以各種罪名先后削去楚王戊的東?？?、趙王遂的常山郡和膠西王的六個縣。

這一改革引起極大震動。晁錯的父親說：“你在朝廷當政，侵削諸王，使皇室骨肉疏遠，引起大家怨恨，你為什么要這樣做？”晁錯說：“不這樣，天子沒尊嚴，國家不得安寧！”父親嘆道：“你這樣做，劉氏王朝當然安寧，可我們晁家就危險了!”這位老人服毒自殺，遺言說：“我不忍眼睜睜看著大禍臨頭！”

晁錯父親的擔心一點也不多余。那些早就想反叛的諸王非常不滿，尤其是劉邦之侄吳王劉濞。因為劉啟還是太子的時候，曾因小事紛爭用棋盤打死吳王的兒子，他早就懷恨在心。于是，公元前154年正月，他發(fā)動同姓王聯(lián)合大叛亂，參與的有8個王，所以史稱“八王之亂”。劉濞發(fā)兵20萬，號稱50萬，同時又派人與匈奴、東越、閩越貴族勾結(jié)，用“清君側(cè)，誅晁錯”的名義，直接進軍京城，想取代劉啟。

叛軍順利打到河南東部。劉啟一邊命周亞夫率軍鎮(zhèn)反，一邊尋求政治解決辦法。有人提議：殺了晁錯，讓叛軍沒借口。劉啟天真地以為叛軍的目標只是“君側(cè)”，而不是君本身，便同意了。于是，中尉到晁錯家傳旨上朝，晁錯穿上朝服就跟著出門。哪想到，車馬經(jīng)過東市的時候，中尉命令停車，忽然拿出另一份詔書，宣布當即腰斬晁錯。

叛軍并沒有因晁錯之死而收兵，劉啟這才后悔。三個月后平定這次叛亂，劉啟又借機削奪諸王領(lǐng)地，把諸王任免官吏的權(quán)力收回，從此諸侯只是名義上的封君，再沒有政權(quán)。

晁錯之死，后人憤憤不平。宋代大文豪蘇東坡寫過一篇《晁錯論》，說一個國家最困難的事、最難做的事是什么呢？是看起來天下太平，實際上埋藏著隱患。明代思想家李贄說：“晁錯可以說不善謀身，不可說不善謀國?！本褪沁@樣一個為了國家利益而不顧個人安危的能人，在所謂“盛世”也難逃被錯殺的厄運。