賈誼在《過秦論》中主張：把牢獄里的犯人放出來，免去刑戮，廢除沒收罪犯妻子兒女為官家奴婢之類的雜亂刑罰，讓被判刑的人各自返回家鄉(xiāng)；打開倉庫，散發(fā)錢財，賑濟(jì)孤獨(dú)窮困的士人；減輕賦稅，減少勞役，幫助百姓解除急困；簡化法律，減少刑罰，給罪犯以改過的機(jī)會，使天下的人都能自新，修養(yǎng)品行，謹(jǐn)慎對待自身；滿足萬民的愿望，以仁德對待天下人，天下就都?xì)w附了。這種思想，劉邦也很容易采納。想當(dāng)初，劉邦好歹也是個秦朝小吏。要不是因?yàn)榍胤ㄌ珖?yán)，他很可能不會釋放刑徒而逃匿，也很可能不會跟隨造反，更可能不會取秦朝的天下。因此，他早在攻入咸陽之時，便廢除秦朝的苛法，與民約法三章，封存府庫，對百姓秋毫無犯，深得民心。平定天下后，命蕭何參照秦朝法律，“取其宜于時者”；廢除連坐法及夷三族；提出“德主刑輔”，即以教化為主，刑罰為輔。

“文景之治”期間，繼續(xù)實(shí)行一系列約法省刑措施，如公元前179年廢除誹謗、妖言法。公元前156年五月出臺《減笞法》。將肉刑改為笞打，總體看更仁道，可是有些犯人被打三五百板就給打死，等于反而加重。于是，劉啟又把打板的數(shù)量減輕，原來罪當(dāng)笞500板的減為300，300減為200。公元前144年四月出臺《再減笞法》與《定菙令》。此前笞刑雖已減輕，但被笞者仍然難有完膚，于是再將罪當(dāng)笞300板的減為200，200減為100。同時明文規(guī)定：笞用竹長五尺，其本大一寸，末薄半寸，竹節(jié)一律削平。笞的部位為臂部，不再笞背。一罪刑畢，才能更換行刑者。最讓我感動的是：公元前167年五月發(fā)生一起“醫(yī)鬧”事件，臨淄醫(yī)生淳于意給人治病，病人死了，家屬告他治錯病，當(dāng)?shù)毓俑兴叭庑獭保丛谀樕洗套?、割鼻、砍足等），要押到長安去受刑。淳于意有五個女兒，其中最小的叫緹縈。緹縈悲憤之余，主動要求陪父親上長安。她托人寫了一份奏章，說：“我父親犯了罪，被判肉刑。我不但為父親難過，還為天下所有受肉刑的人傷心。一個人砍去腳就成殘廢，割去鼻子不能再接上，以后想改過自新也沒有辦法。我情愿被官府沒收為奴婢，替父親贖罪，好讓他有個改過自新的機(jī)會?！眲⒑憧戳?，十分同情，覺得有理，從此把肉刑改為打板子。

對劉恒廢除肉刑，后世有許多評說，大多認(rèn)為在中國法制史上意義重大，是中國古代刑制由野蠻階段進(jìn)入較文明階段的標(biāo)志。

約法省刑結(jié)果不是縱容犯罪，而是減少犯罪，促進(jìn)社會風(fēng)氣好轉(zhuǎn)。秦時有車裂、連坐、滅三族等酷刑峻法，每年犯罪的人不下百萬。而劉恒時期，一年判重罪總計不過400起。