公元前8世紀(jì)，統(tǒng)治中國的王侯是世襲貴族，周王支系的子孫。他們與生俱來的權(quán)力不容置疑，盡管他們各自的野心經(jīng)常導(dǎo)致彼此間的外交和軍事沖突。服務(wù)于王侯的高級官吏——卿、大夫也是世襲貴胄，等級較低的為士。在此期間，大夫和士的興起改變了周代社會和政治結(jié)構(gòu)。地方貴族的宅邸被卿相廢除，士也獲得了權(quán)力，這一過程延續(xù)至戰(zhàn)國時期。當(dāng)時的思想家觀察、批判并經(jīng)常反對進(jìn)行中的社會變革，他們的許多著作關(guān)注如何撫平動蕩時局。天子和權(quán)貴間的聯(lián)系變得名存實亡，但社會新興階層促進(jìn)了儀式化社會互動的實踐和物質(zhì)展現(xiàn)。中下層精英的社會地位和政治權(quán)力的提升加強(qiáng)了他們的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，與之相伴的是各種服務(wù)于精英階層的手工生產(chǎn)的增長。

精英（elite）階層在社會中僅占很小比例。有人估計公元前3世紀(jì)戰(zhàn)國七雄的人口至多五六千萬，而其中可以算得上“精英”的不及百分之一。作為精英意味著生為貴族世系：周王室及其支系，或早期周王時的其他古老貴族世系。但隨著社會變化，越來越多的精英成員實際上是在時代變革中提升了自身地位的士大夫的后代，標(biāo)準(zhǔn)仍依據(jù)出身、祖先的血統(tǒng)和功績。成為精英還意味著在城市居住，無論城市大小，是一種脫離了鄉(xiāng)村和農(nóng)業(yè)勞作的生活方式，有著往復(fù)的日常事務(wù)和世俗歡愉。精英身份帶來一系列物質(zhì)反映，從服飾、家居到餐飲、娛樂，都成為地位的標(biāo)識，因而被謹(jǐn)慎規(guī)約。作為精英也承擔(dān)社會和禮儀義務(wù)：對男子而言，在家為長，在國為武士、朝廷官吏或貴族幕僚。精英需要掌握書寫技能，他們的作品構(gòu)成了古代文獻(xiàn)遺產(chǎn)的大部分。

周代城市

東周六百年間，諸侯國的數(shù)量急劇減少，最初的一百多個諸侯國至公元前3世紀(jì)只剩7個強(qiáng)國。在此期間，中國北方建立起許多城市，分為三個等級。最上是國都，王侯和祖廟的所在地，當(dāng)時主要的城市中心。其中幾個，如齊國的臨淄，人口眾多（估計約為28萬）。國都中有內(nèi)城的王室宮殿、龐大的市場和作坊。其次是都邑，服務(wù)于諸侯的次級貴族的治所，也有祖廟。再次為邑，有聚集的房屋、小規(guī)模的市場活動和手工生產(chǎn)。東周考古集中于幾十座保存最好的國都，而都邑和邑很少發(fā)現(xiàn)。

多數(shù)東周城市坐落于平坦的地勢上，有充足的水源，如附近的河流，能填充城壕，提供飲用水。城墻常南北向構(gòu)成較規(guī)則的四邊形，許多城市通過加筑外城實現(xiàn)擴(kuò)展。城門控制出入，也決定了城內(nèi)主干道的路徑。城內(nèi)是居住區(qū)和作坊區(qū)，盡管城外也有居民。王侯的宮殿一般有自己的城墻，與城內(nèi)其他區(qū)域分離，用作宮室建筑地基的大面積堅硬夯土臺地經(jīng)常存留下來。到戰(zhàn)國時期，大城市已成為防御堅固的要塞，能夠容納、保護(hù)其居民和財富免于戰(zhàn)禍。