最早的繪畫圖案出現(xiàn)于公元前6—前5世紀(jì)——春秋晚期、戰(zhàn)國早期，從北到南多數(shù)中原國家都有出土，見諸帶線刻的薄壁銅器（通常為水器盤、匜）、采用嵌銅工藝的各種食器和酒器（豆、壺、鑒），以及各種漆盒上。這些器物的共同特性是用于祭祀和其他禮儀環(huán)境之外，可能服務(wù)于貴族在宮室內(nèi)的日常盥洗、飲食，因而作為奢華的器物，可以裝飾不適于鄭重儀式的圖案。當(dāng)漆盒和銅匜用作寫實圖案的載體時，兩者并無本質(zhì)區(qū)別。圖畫的題材涵蓋精英階層生活的許多方面，包括作為君子所需技能的“六藝”。水陸攻戰(zhàn)、狩獵、以帶繩索的箭射禽、射箭比賽、奏樂和禮儀事項囊括了多數(shù)例證的內(nèi)容。

幾件壺，如四川成都百花潭出土的例子，描繪了帶懸檐的兩層建筑（圖3-24），下層的柱間樂師正敲擊編鐘和石磬，上層一跽坐者（高等級？）面對幾名站立者，其身后有一持扇侍從，圖中可見高柄和有足的銅器，站立者手持酒杯或類似物。該場景可能表現(xiàn)會客之禮或與旁邊所繪射獵、戰(zhàn)事相關(guān)的儀式，無論哪種情形都含宴飲，這是主客之間儀式化的互動。

這些場景中的圖畫風(fēng)格相當(dāng)一致，人物繪成簡單的側(cè)面輪廓。通常列出兩三種人，如武士、樂師和捕獵者，每種人有特定的標(biāo)準(zhǔn)姿勢和特征。人物大小一般相近，很少有在姿勢、位置、體量、特征上相異的個體。人物之間通過姿勢和組群表達行為和關(guān)系：一組人面對另一組人，武士列隊殺向敵人。畫面常呈示出對稱性，但不求精確。人物有時共用一條基準(zhǔn)線，也可在同一畫面中堆疊成幾層。沒有背景，但幾條線（山丘或池邊）或建筑立面做出了提示。盡管圖像較小，但沒有理由認為較大的畫面會有所不同，現(xiàn)今不存的壁畫很可能看上去一樣。

雖然銅器上的圖案最為人所知，但漆器和織物也是寫實藝術(shù)的重要載體。隨州、包山（湖北荊門）和信陽（河南）的墓葬出土了繪有上述風(fēng)格人物場景的漆器。這一時期的兩件帛畫也存留下來，都出自長沙，楚國的南部中心。圖3-25所示，一塊約38厘米×28厘米見方的絹帛縫于頂部橫軸上，一身著長袍的男子立于中央，側(cè)身向左，衣袍僅以線條描繪，著重刻畫了衣領(lǐng)、長袖和衣褶，男子腰佩帶鞘長劍，其下是一條巨龍，也向左，身體呈U形，其上有一頂輿蓋。龍和輿蓋填以淡墨，可能是一種乘具，男子正駕馭著它（注意韁繩）。為表現(xiàn)運動，輿蓋的流蘇和男子的冠帶呈現(xiàn)出被疾風(fēng)吹向右面的狀態(tài)。長沙附近楚墓出土的另一幅帛畫描繪了一名女子。這些小幅帛畫可能是葬具的一部分，被送葬隊伍從死者的家中帶至墓地，它們預(yù)示了最重要的早期帛畫，長沙馬王堆西漢墓出土的銘旌（圖4-24）。