21世紀世界歷史的最重要事件，可能是中國作為一個文明大國的重新崛起，從而改變世界歷史本身。最近，國內(nèi)學(xué)界熱議秋風（姚中秋）教授提出的“世界歷史的中國時刻”。這是一個好命題，但問題在于：當世界歷史中的中國時刻呼之欲出的時候，中國自身準備好了嗎？中國將以什么樣的姿態(tài)出現(xiàn)于世界，是西方文明的追隨者、挑戰(zhàn)者，抑或發(fā)展者？可以再進一步追問：那又是誰之世界歷史，何種中國時刻呢？

在所謂的中國時刻來臨之際，與其盲目樂觀地歡呼，不如冷靜地在世界大勢之中重新思考中國的位置，找到她的未來軌跡。

世界格局中的三個中心

今日的世界，是一個民族國家的時代，也是一個帝國并行的時代。超越民族國家的資本與權(quán)力體系，為帝國霸權(quán)的興盛提供了物質(zhì)和組織化條件。在美蘇結(jié)束了長達半個世紀的“冷戰(zhàn)”之后，21世紀初所展現(xiàn)的新的帝國圖景，乃是美國、歐盟和新崛起的中國的三分天下。

現(xiàn)代帝國的爭霸，取決于兩個因素：一是在全球資本與權(quán)力體系中的實力，二是其各自所憑借的文明。一個具有長久競爭力和統(tǒng)治力的帝國，實力與文明，二者缺一不可。軍事和經(jīng)濟的硬實力，如潮水一般有漲有落，然而文明，卻是長時段競爭的底蘊所在。

美國衰落了嗎？這是中國崛起之后世界熱議的話題。雖然按照目前GDP增加的速度，中國將在10年之內(nèi)在綜合國力上超過美國，成為世界頭號經(jīng)濟強國，但這并不意味著美國就衰落了。當世界老大不僅要看GDP總量，而且要看其他同樣重要的指標。在全球化的資本和權(quán)力體系之中，美國因其以美元為全球金融貨幣、強大的科技創(chuàng)造力和無可比擬的軍事威懾力，將在相當長的時期內(nèi)，繼續(xù)保持其全球霸主的地位。更重要的是，美國擁有自身文明的可持續(xù)發(fā)展性。與歐洲相比，美國建國的主流文明盎格魯—撒克遜新教文明歷經(jīng)兩百多年，依然有其充沛的活力，遠未走到盡頭。世界各國的精英依然向往移民國家美國，他們從四面八方涌向那里，源源不斷地給美國帶來新的創(chuàng)造性元素和競爭能力。誠如布熱津斯基所說：“美國的吸引力經(jīng)久不衰的關(guān)鍵在于，它把理想主義和物質(zhì)主義這兩大激勵人類進步的精神動力結(jié)合在一起……在公民權(quán)利與創(chuàng)業(yè)精神兩個方面，美國所能提供的一切，都是歐洲和世界其他國家不具備的。”一個文明的生命在于，其核心價值的吸引力是否有自信對其他文明開放，并且將異質(zhì)元素轉(zhuǎn)化為自身新陳代謝的造血功能。從這一點而言，說美國衰落顯然為時過早，盎格魯—撒克遜新教文明的核心價值，再加上多元文化帶來的競爭性活力，將使美國繼續(xù)扮演世界文明帝國不可代替的頭號角色。

自2008年以來，歐洲陷入了持續(xù)的財務(wù)危機之中，至今不能自拔。危機背后的深層原因是文明出了問題。如今我們?nèi)W洲（特別是那些信奉天主教的拉丁國家）考察，會發(fā)現(xiàn)19世紀工業(yè)革命時代歐洲人的那種發(fā)奮圖強、努力工作的工作倫理喪失了，到處是松散、閑適、安逸的氛圍，度假比工作更重要，全民福利造就了許多人不思進取、坐享其成。科耶夫在“冷戰(zhàn)”時期曾經(jīng)設(shè)想要在信奉新教的美國和信奉東正教的蘇聯(lián)兩大帝國的抗衡之中，建立一個以法國為軸心的新拉丁帝國。半個世紀之后，這個新拉丁帝國以自我毀滅的方式出現(xiàn)了，西班牙、葡萄牙、意大利這幾個拉丁國家再加上希臘，被譏諷為拖累了歐盟的“笨豬四國”，在這些國家內(nèi)部彌漫著一種羅馬帝國晚期的“死于安樂”的文明墮落跡象。古老的歐洲雖然實現(xiàn)了統(tǒng)一，不再有國家主義的沖突，也超越了對物質(zhì)的無限貪婪、對富強的過度沖動，但在一個激烈競爭的世界之中，其自身卻失去了進一步發(fā)展的動力。一旦在世界金融和貿(mào)易等級秩序中對第三世界的優(yōu)勢喪失殆盡，歐洲將可能陷入長期的、緩慢的相對衰落之中。