1896年（中國光緒二十二年、日本明治二十九年）舊歷三月底，清廷派遣的13名中國留學(xué)生抵達日本。這批留學(xué)生年齡從13歲到32歲不等，均經(jīng)過總理各國事務(wù)衙門的考試選拔，是人中翹楚。這件事具有破天荒的意義，一部近2 000年的中日文化交流史從此改寫：日本從留學(xué)生派遣國一下變?yōu)榻邮車?，而中國則從留學(xué)生教育國，“淪為”派遣國。

逆轉(zhuǎn)和落差

派遣留學(xué)生并非恥辱，之所以說“淪為”，是因為事件標(biāo)志著兩國文化地位的逆轉(zhuǎn)。古代中國，文明燦爛，以印刷術(shù)、指南針、火藥、穹隆建筑等自有知識產(chǎn)權(quán)為代表，中國對世界的影響具體而實在?！敖馈保楸阌诒日?，此處權(quán)且用日本史的術(shù)語，指江戶時代，1603~1867）以來，中國對外部世界的文明輻射漸弱，崛起的西方對東方的“逆輻射”漸強。而這種西方文明自西向東的舶來，即所謂“西學(xué)東漸”，最初的重心并非后來成為西方世界（政治意義上）一部分的日本，而是中國。1549年，西班牙傳教士方濟各到日本傳教。但他很快發(fā)現(xiàn)，日本的文化來自中國，日本人對中國極為崇尚，“倘使日本文化的發(fā)祥地—中國，也信奉基督教的話，日本亦必步其后塵”，于是打算離開日本，改赴中國傳教?？伤髞砦茨苋缭?，兩年后病死于上川島。這個在日本家喻戶曉的故事表明，“不論在經(jīng)濟上還是思想上，西洋人都以中國為目的，日本并不怎么重要”。這當(dāng)然也有交通上的原因。16世紀(jì)，西洋人從海路抵達中國，再從中國東航日本，因此，其涉足的第一塊東土是中國，而非日本：如葡萄牙人于1516年抵廣東，1543年抵日本種子島；西班牙人于1575年抵中國，到日本則是1584年。就連與西方世界第一次正面碰撞的時間，中國都遙遙領(lǐng)先于日本：由馬嘎爾尼勛爵率領(lǐng)的英國使團抵達廣州口岸是在1793年6月，距美國東印度艦隊司令馬修·佩里率4艘戰(zhàn)艦，于江戶灣叩關(guān)幕府的“黑船”來襲（1853年7月），早了整整60年。

在這樣的大背景下，西人爭相以漢文介紹西學(xué)。據(jù)王韜在《泰西著述考》中記載，從1552年到1674年，僅“著名”傳教士便有92人，他們多埋骨中土。由這些人著述的漢文著作達211種之多?？蓡栴}是，“傳教士雖然不斷引進近代西方文化，但是，當(dāng)時的中國人卻無接受之意。傳教士煞費苦心用漢文寫成的東西，大多數(shù)中國人亦不加理睬”。而與此同時，由于幕府實行“鎖國”政策的緣故，日本社會求洋若渴，大量洋人所著西學(xué)漢籍越境東洋，以漢譯訓(xùn)點本或日譯本的形式進入了日本文人的書齋。如英人合信（Benjamin Hobson）的醫(yī)學(xué)書《全體新論》于1850年在中國付梓，1857年被日本醫(yī)生越智氏在日本翻印，翻印版次達10次之多。美國傳教士丁匙良（W. A. P. Martin）著《萬國公法》的漢譯本于1864年在中國出版，翌年便被日本開成所翻印，后又增印數(shù)版，明治時期成為法學(xué)教科書。國人既漠視洋人著作的西學(xué)典籍，自然不會積極譯介。第一本由中國人自己編寫的介紹西洋的書籍是1847年魏源的《海國圖志》，但比日本的《解體新書》晚了74年。

如此，“西洋人出版各種洋書的漢譯本，目的是向中國人灌輸近代文化。但是，新文化的種子在中國被埋沒了，到了日本才發(fā)芽、開花”。而且，日本人并不滿足于漢譯本，開始自己翻譯荷蘭書籍，從而開創(chuàng)了所謂“蘭學(xué)”，而“蘭學(xué)”恰恰成了后來風(fēng)氣更盛的洋學(xué)運動之濫觴。洋學(xué)在日本大行其道，推動者并不限于民間學(xué)者，德川幕府也于1855年設(shè)立洋學(xué)所翻譯西洋書籍，教授外國語文。后洋學(xué)所更名為“蕃書調(diào)所”、“洋書調(diào)所”、“開成所”等，成為東京大學(xué)前身。可以說，正是漢譯西學(xué)的“翻墻”效應(yīng)，形成了明治維新之前一種開明西化的氛圍，對日本順應(yīng)時代潮流，開啟現(xiàn)代化進程起到了某種發(fā)酵作用。以此為開端，中日兩國在一系列重要環(huán)節(jié)上開始拉開距離，從制度文明到社會文化，從金融經(jīng)濟到教育民生，日本均領(lǐng)先于中國。差距較小者有5~10年（如外語學(xué)校、報紙的創(chuàng)設(shè)，電信、火車的應(yīng)用等），一般相差二三十年（如文字改革運動的肇始、新式國立大學(xué)的創(chuàng)設(shè)及雜志的出現(xiàn)等），差距顯著者，甚至達五六十年（如《大日本帝國憲法》的頒布、實施比《中華民國憲法》早58年，日本新貨幣流通比民國法幣的流通要早64年）。