對(duì)于古典自由主義或自由至上主義的社會(huì)而言，至關(guān)重要的是私有財(cái)產(chǎn)，以及把價(jià)格、利潤(rùn)、交換商品和服務(wù)的自由融為一體的競(jìng)爭(zhēng)性市場(chǎng)。哈耶克注意到，“社會(huì)從嚴(yán)格按照等級(jí)組織起來(lái)的體系，逐漸演變?yōu)槿藗冎辽倏梢园才抛约荷畹闹贫?，這一過(guò)程與商業(yè)的發(fā)展密切相關(guān)”。歷史記載也表明，對(duì)個(gè)人權(quán)利的相對(duì)尊重和民主制度，最早都是在那些競(jìng)爭(zhēng)性市場(chǎng)發(fā)展到一定程度的社會(huì)中形成并成長(zhǎng)壯大的。盡管哈耶克并不相信民主制度永遠(yuǎn)不會(huì)出錯(cuò)，但他也認(rèn)為，民主制度最容易在市場(chǎng)社會(huì)中正常運(yùn)轉(zhuǎn)。民主制度和經(jīng)濟(jì)自由都突出了個(gè)人的重要性。只有在個(gè)人被認(rèn)為有自己的價(jià)值且值得尊重的地方，民主制度和經(jīng)濟(jì)自由才能找到其活動(dòng)的空間。如果社會(huì)強(qiáng)調(diào)的是集體而不是個(gè)人，那么民主制度和經(jīng)濟(jì)自由將面臨危險(xiǎn)。

哈耶克注意到，個(gè)人主義是西方文明最重要的核心。從希伯來(lái)人提出的所有人都是上帝的孩子的平等觀念，到希臘人強(qiáng)調(diào)人文主義，到基督教關(guān)于靈魂不朽的觀點(diǎn)，及由此而形成的人人都具有價(jià)值、耶穌愛(ài)每個(gè)人的觀點(diǎn)，再到羅馬人提出法律之下的平等思想——西方文明異于且優(yōu)于其他文明的地方，正在于它突出強(qiáng)調(diào)每個(gè)個(gè)體的重要性。從古典時(shí)代的起源一直到文藝復(fù)興，又從文藝復(fù)興到近代，哈耶克追溯了西方尊重個(gè)人的觀念的演變過(guò)程：“隨著商業(yè)的發(fā)展，這種新的生活觀從意大利北部的商業(yè)城市向西、向北傳播，在那些沒(méi)有專制的政治權(quán)力窒息的地方扎根?！眰€(gè)人主義在英國(guó)和荷蘭打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)，在這里，“個(gè)人主義第一次得以自由地生長(zhǎng)發(fā)育，并成為這些國(guó)家社會(huì)、政治生活的基礎(chǔ)”。

個(gè)人主義最重要的制度屏障是法治。哈耶克認(rèn)為，對(duì)于社會(huì)的政治秩序而言，再也沒(méi)有比法治更重要的了。不實(shí)行法治而實(shí)行人治的地方，人們不可能自由。在這樣的地方，廣泛的強(qiáng)制是不可避免的。在“計(jì)劃與法治”一章開(kāi)頭，哈耶克指出：“將一個(gè)自由國(guó)家與一個(gè)專制國(guó)家清楚區(qū)別開(kāi)來(lái)的特征莫過(guò)于，前者遵循我們稱之為法治的偉大原則。撇開(kāi)種種技術(shù)性細(xì)節(jié)不談，法治就意味著，政府的所有活動(dòng)都受到事先確定并公布的規(guī)則的約束，這種規(guī)則能使人們比較確切地預(yù)見(jiàn)，在具體情況下政府將如何使用其強(qiáng)制性權(quán)力，也使人們能夠根據(jù)自己的知識(shí)安排自己的個(gè)人事務(wù)。”這就是哈耶克所向往的社會(huì)制度的本質(zhì)——不是一個(gè)無(wú)法無(wú)天的社會(huì)，而是一個(gè)守法的社會(huì)。自由就意味著法律至上。

他心目中的最優(yōu)社會(huì)秩序并不是基于下面的觀念：即使沒(méi)有政府和法律，社會(huì)也可以維持。事實(shí)上，他的看法恰恰相反，他說(shuō)過(guò):“對(duì)自由主義事業(yè)損害最嚴(yán)重的，可能莫過(guò)于頑固地堅(jiān)持某種僵硬的經(jīng)驗(yàn)法則，其中最重要的是所謂‘自由放任’原則?！彼J(rèn)為，政府并非生來(lái)即惡，問(wèn)題在于需要引導(dǎo)它，使其束縛保持在最低限度。

古典自由主義并不像某些鼓吹它的人和反對(duì)它的人錯(cuò)誤堅(jiān)持的那樣不需要國(guó)家。從哈耶克身上我們可以清楚地看到這一點(diǎn)。自由最大化的社會(huì)并不等于“政府無(wú)所作為。國(guó)家到底是否應(yīng)該‘采取行動(dòng)’、‘進(jìn)行干預(yù)’，根本就是一個(gè)錯(cuò)誤問(wèn)題，自由放任是非常含糊的概念，也是對(duì)自由政體的基礎(chǔ)性原則的誤導(dǎo)性描述”。“每個(gè)國(guó)家當(dāng)然必須采取行動(dòng)，而國(guó)家的每一步行動(dòng)都涉及這樣那樣的方面。但這并不是關(guān)鍵所在。”“如果國(guó)家真的無(wú)所作為，則根本不可能合理地捍衛(wèi)任何制度?！庇行┬螒B(tài)的組織機(jī)構(gòu)是任何社會(huì)都必需的，事實(shí)上，它是每個(gè)社會(huì)的基本特征。