美國之音成立于二戰(zhàn)期間的1942年，隸屬于美國聯(lián)邦政府戰(zhàn)時信息局，專門用來對德國占領區(qū)進行廣播宣傳。二戰(zhàn)結(jié)束后，美國之音屬于美國國務院領導，1953年劃歸美國新聞署管理，廣播的對象主要是前蘇聯(lián)及其陣營。

美國新聞署直屬白宮管轄，署長由總統(tǒng)任命，直接向總統(tǒng)負責。在冷戰(zhàn)期間，美新署署長與中央情報局局長經(jīng)常一起參加美國總統(tǒng)主持召開的小范圍高層會議，這使得美新署有機會參與美國外交決策的過程，使其能夠及時、準確地對外傳播美國政府的意圖和聲音，起到美國國務院在外交上“起不到的作用”。美新署下轄美國之音廣播電臺、自由歐洲電臺、拉美自由廣播電臺等單位，雇員最多時達到1萬多人，活躍在世界各個角落，每年的開支達20億美元，全部由美國國會撥款。

根據(jù)20世紀80年代的統(tǒng)計，美國新聞署在128個國家設立了211個新聞處和2000個宣傳活動點；在83個國家建立了圖書館；美國控制了世界75％的電視節(jié)目和60％以上的廣播節(jié)目的生產(chǎn)與制作，每年向外國發(fā)行的電視節(jié)目總量達30萬小時。1984年11月15日，美新署開辦了全球電視網(wǎng)，以擴大美國的對外宣傳，它建在美國駐各國使館內(nèi)的衛(wèi)星電視接收站達150多個，由于采用了全球通訊衛(wèi)星先進技術(shù)手段，這個網(wǎng)絡可供美國政府領導人直接向其他國家發(fā)表講話，通過直播美國政府領導人的電視對話、官員訪談、學者辯論等形式，宣傳美國的正面形象，對世界輿論施加影響。

現(xiàn)在的美國之音與世界范圍內(nèi)的電臺和電視臺簽署有1200個以上的合作協(xié)議，每天向美國境外進行44種語言的電臺、電視和因特網(wǎng)廣播，每周播出的新聞等節(jié)目長達1500個小時，全球聽眾估計達1.23億人；它在一段時間內(nèi)廣播語言的多少以及每種語言廣播時間的長短，都是根據(jù)美國聯(lián)邦政府工作的重心和世界形勢來決定。按照美國之音自己的說法，其向美國境外廣播的目的是要促進海外聽眾的“民主和自由”。

冷戰(zhàn)期間美國對前蘇聯(lián)的宣傳戰(zhàn)，最有效的宣傳手段是美國之音利用政治笑話來丑化和詆毀前蘇聯(lián)。它利用媒體的身份向前蘇聯(lián)和東歐各國派遣人員，大量收集當?shù)厝嗣駥Ξ斁植粷M的言論，編成政治笑話，通過其全球傳播系統(tǒng)進行廣泛宣傳。更有甚者，美新署還雇用前蘇聯(lián)的造謠專家，負責領導其虛假信息小組，進行虛假內(nèi)容的廣播宣傳，詆毀前蘇聯(lián)。在冷戰(zhàn)期間，美國之音的宣傳活動，為打贏對付前蘇聯(lián)的心理戰(zhàn)，可以說立下了汗馬功勞。

有趣的是，根據(jù)美國的法律，美國對前蘇聯(lián)的宣傳內(nèi)容不得用于美國境內(nèi)。1972年以后，美國國會對這項法律進行了數(shù)次修改。在1985年的討論中，美國國會的一位參議員說，如果美國新聞署的對外宣傳材料在美國國內(nèi)使用，那么美新署與蘇聯(lián)的宣傳機構(gòu)沒有什么兩樣。因此該法案的修正案明確規(guī)定：“美國新聞署準備的計劃材料不能在美國國內(nèi)傳播?！本哂兄S刺意味的是，美國法庭在解釋這項條款時說，這意味著美新署的宣傳材料不受美國“信息自由法”的管轄。到1990年該法律再次進行修改時，規(guī)定美新署使用的對外宣傳材料在使用12年之后才容許在美國國內(nèi)傳播。

冷戰(zhàn)結(jié)束后，美國新聞署于1999年10月1日被撤銷，其信息和對外交流部門并入美國國務院，其廣播系統(tǒng)都劃歸美國廣播理事會管理，廣播理事會由9名成員組成，其中8名成員由美國總統(tǒng)指定并受美國國會認可，第9名成員是美國國務卿。美國廣播理事會管轄美國之音、自由歐洲電臺和自由電臺、自由亞洲電臺等電臺和電視臺，繼續(xù)使用四五十種語言專門負責對國外廣播。