考試在受過良好教育的精英中間引發(fā)了前所未有的社會流動，新的開放觀念延伸至兩性關(guān)系，甚至有一些歷史學(xué)家稱之為一種“原型女性主義”。我們不應(yīng)該將這種趨勢夸大化，在《太公家教》這本現(xiàn)存的8世紀(jì)古籍中出現(xiàn)了一些對婦女的建議，這對于1 000年前的先輩們來說是完全不足為奇的：

新婦事父，

音聲莫聽，

形影不睹；

夫之婦史，

不得對話。

另一方面，出現(xiàn)了新的嫁娶模式，以及針對女性能力的開明佛教觀念（相較于孔子的觀念而言），給予女性最大限度的自由，無視“祖父的訓(xùn)誡”。以武則天為例，她13歲時進(jìn)入皇帝后宮，之后作為尼姑修行，后又成為前任皇帝兒子的寵妃。武則天的能力遠(yuǎn)勝她那平庸軟弱的皇帝丈夫，于是她垂簾聽政，涉足國事。據(jù)稱公元683年她的丈夫駕崩之后，武則天毒死了名正言順的繼承人，之后又罷黜了她兩個親生兒子（分別在6周后和6年后）。公元690年，武則天走到臺前，成為中國歷史上唯一憑借自身能力登上帝位的女皇帝。

從一些方面來看，武則天是不折不扣的女權(quán)主義者。她建立了一個研究機(jī)構(gòu)來撰寫《列女傳》，并帶領(lǐng)一支女性隊伍前往泰山，進(jìn)行中國最神圣的儀式—祭天，這震驚了保守派人士。但是婦女團(tuán)體有其局限性—當(dāng)她丈夫的貴妃和其他寵妃成為她攀向權(quán)力頂峰的絆腳石時，武則天（又一次殘忍地）掐死了自己的親生孩子，借以陷害競爭對手，再砍下其手腳，將其浸入酒壇之中。

武則天的佛教信仰就和她的女權(quán)主義一樣充滿矛盾。她絕對是一名虔誠的信徒，一度禁止肉店經(jīng)營，甚至親自迎出長安城去，只為面見一位從印度取經(jīng)歸來的僧人。然而她又公然地利用宗教為政治目的服務(wù)。公元685年，她的情人—另一個僧人—“尋得”一部《大云經(jīng)》，其中預(yù)言了一位擁有統(tǒng)治整個宇宙能力的女性的崛起，稱武則天為彌勒佛降生，傳說龍門石窟精美絕倫的盧舍那佛像就是仿照武則天形象雕刻的（見圖7–2）。

武則天與行政機(jī)關(guān)的關(guān)系也同樣錯綜復(fù)雜，矛盾重重。她推動科舉考試制度凌駕于家族裙帶關(guān)系之上，這引發(fā)了那些一直依賴于此的儒家文人們的強(qiáng)烈憎恨，而武則天也回應(yīng)了他們的這種情緒：她在文人隊伍中進(jìn)行大清洗，清除了那些借著撰寫官方史料將她塑造成女性登上權(quán)力頂峰之后大亂天下的反面形象以實施報復(fù)的文人。