但是，即使這些文人也無法掩蓋武則天統(tǒng)治的璀璨光輝。她號令百萬雄師，調(diào)動龐大的人力物力，深入大草原。與漢代相比，當(dāng)時的唐朝更像羅馬，主要在帝國內(nèi)部進行招募，從貴族階層中吸收政府官員。這樣可以脅迫內(nèi)部對手加強戒備從而保持指揮官的忠誠度。任何官員在未獲批準(zhǔn)的情況下，即便只調(diào)遣了10個人，也要面臨一年的牢獄之災(zāi)；如果調(diào)遣了一個團，那么就要被絞死。

這支軍隊將中國的統(tǒng)治范圍擴展到了從未到過的東北、西北以及中亞地區(qū)，甚至在公元648年侵入了印度北部。因此，在武則天統(tǒng)治時期，中國的軟實力不斷提升。與作為文化中心的印度相比，公元2~5世紀之間的中國顯得黯然失色，印度的傳教士和商人將佛教思想向更遠更廣闊的范圍傳播，新興東南亞國家的上流人士都沿襲著印度的服飾、經(jīng)卷和宗教傳統(tǒng)。然而到了公元7世紀，中國的影響力與日俱增。一種具有顯著特色的印中文化開始在東南亞盛行，中國的佛教學(xué)派將佛教思想重新塑造后傳回印度，而朝鮮、日本等新興國家的統(tǒng)治階級則完全從中國學(xué)習(xí)佛教思想。他們仿照中國人的衣著服飾、城鎮(zhèn)規(guī)劃、法律準(zhǔn)則和文字，并且承認自身從屬于中國的附屬國地位。

中國的文化吸引力很大程度上來自自身對外來思想的開放程度以及接受新生事物并與之融合的能力。在武則天統(tǒng)治時期，許多有權(quán)有勢者的祖先都可以追溯到大草原的游牧民族移民，而且他們與草原—這條貫穿東西的通路—保持著密切的聯(lián)系。來自亞洲內(nèi)陸的舞者和樂師在長安城風(fēng)行一時，追逐時髦的人們穿著波斯風(fēng)格的服飾：緊身上衣、褶裙和長面紗。在當(dāng)時，真正的“潮人”們只選用東非的“鬼奴”作為看門人。一位主人冷酷地說：“如果他們在運輸途中沒有死亡，我們就可以留下他們。在經(jīng)過很長一段時間后，盡管仍然無法開口說話，但是他們已經(jīng)開始聽懂‘人類’的語言。”

即使冒著摔斷骨頭的危險，中國大家族的子孫仍然熱衷于游牧民族的獨特游戲—馬球；遵照中亞的風(fēng)俗，每個人都要坐在椅子上，而不再坐于席上；時髦的女性游蕩于異域宗教神壇附近，例如索羅亞斯德教和基督教；這些事物經(jīng)由聚集在中國城市的中亞、伊朗、印度和阿拉伯商人傳播到東方。2007年的一項DNA測試顯示，有一個名為虞弘（Yu Hong）的人，在公元592年時被葬于中國北方城市太原，而他實際上是歐洲人（雖然仍不清楚這個人是自己萬里迢迢地從西方移民至東方，還是他的祖先經(jīng)歷了更為漫長的移民歷程）。

武則天統(tǒng)治下的世界是公元589年中國重新統(tǒng)一的結(jié)果，這次統(tǒng)一在南方建立了一個強大的國家，開拓了南方廣闊的經(jīng)濟發(fā)展領(lǐng)域。這解釋了為什么東方的社會發(fā)展如此迅速，但是對于為什么東西方的社會發(fā)展在公元541年產(chǎn)生了交叉這一問題只回答了一半。要想得到完整的答案，我們還需要了解西方社會發(fā)展持續(xù)下降的原因。