從表面上來看，西方的復(fù)蘇至少在公元6世紀(jì)的時(shí)候還是和東方極其相似。在這兩個(gè)核心地區(qū)，每當(dāng)一個(gè)龐大的古國沒落，就會(huì)出現(xiàn)一個(gè)更小的帝國，聲稱對(duì)整個(gè)地區(qū)具有合法的管轄權(quán)，而另外一些“野蠻”國家會(huì)無視這些宣言。在經(jīng)歷了公元5世紀(jì)一系列的災(zāi)難性事件之后，拜占庭帝國加強(qiáng)了邊界防御體系，享有了相對(duì)和平。公元527年，一位名叫查士丁尼的君主即位。至此，一切跡象都在朝著積極方向發(fā)展。

史學(xué)家經(jīng)常把查士丁尼稱為“最后的羅馬人”。他精力充沛，統(tǒng)治期間徹底整頓行政機(jī)構(gòu)，加強(qiáng)稅收，并且重建君士坦丁堡（雄偉壯觀的圣索菲亞大教堂就是他留下的文化遺產(chǎn)的一部分）。他像魔鬼一樣工作。一些批評(píng)家堅(jiān)持認(rèn)為他其實(shí)就是魔鬼—就像好萊塢電影里的吸血鬼一樣，從不吃飯、飲水或者睡覺，盡管他偶爾會(huì)有旺盛的性欲。一些批評(píng)家甚至說他們?cè)?jīng)看見查士丁尼腦袋與身體分離，當(dāng)他的身體在夜間于走廊徘徊時(shí)，他的腦袋就四處亂飛。

根據(jù)傳言，查士丁尼的主要驅(qū)動(dòng)力來自他的妻子狄奧多拉（見圖7–3），一個(gè)比查士丁尼更聲名狼藉的人。狄奧多拉在婚前曾經(jīng)是一位女演員（在古代，這是對(duì)妓女的委婉說法）。有謠言說狄奧多拉的性欲比查士丁尼還要旺盛，說她曾經(jīng)與晚宴上所有的來賓做愛，之后當(dāng)他們都筋疲力盡時(shí)，又去勾引他們的30個(gè)仆從。這些傳言也許有真實(shí)成分，但是狄奧多拉的表現(xiàn)就像一位真正的皇后，比如，公元532年時(shí)，貴族為了反對(duì)查士丁尼的稅收政策，試圖利用球迷騷亂將其推翻，狄奧多拉阻止了查士丁尼逃跑。她指出：“每個(gè)人出生之后都必須面對(duì)死亡，但是如果有一天人們不再稱我為‘偉大的君主’，我也不會(huì)再茍活于世。我的丈夫啊，如果你要尋求安全，那很容易……但是我更愿意重復(fù)一句老話—紫色（皇帝的顏色）是最好的保護(hù)罩?！庇谑?，查士丁尼重新振作起來，調(diào)遣軍隊(duì)，并且以后從未重蹈覆轍。

就在之后的那一年，查士丁尼派遣將軍貝利撒留從汪達(dá)爾人手中強(qiáng)行奪取了北非。65年前，汪達(dá)爾人的火船使拜占庭帝國重新占領(lǐng)迦太基的企圖灰飛煙滅，但是如今輪到汪達(dá)爾人潰不成軍了。貝利撒留橫掃北非，之后穿過西西里，在那里，哥特人也隨即被攻破。查士丁尼的貝利撒留將軍在羅馬歡慶公元536年的圣誕節(jié)，一切看上去都很完美。然而公元565年，查士丁尼去世之后，新一輪的征服又揭開了帷幕，帝國破敗了，西方的社會(huì)發(fā)展已然落后于東方。到底哪里出了錯(cuò)？

根據(jù)貝利撒留的秘書普羅科匹厄斯留下的一本名為《秘史》（The Secret History）的記錄來看，這一切都是女人的過錯(cuò)。普羅科匹厄斯提供了可以與女皇武則天統(tǒng)治時(shí)期的反對(duì)派官吏相匹敵的復(fù)雜陰謀論。普羅科匹厄斯說，貝利撒留的妻子安東尼娜是皇后狄奧多拉最好的朋友以及狂歡作樂的伙伴。為了使查士丁尼從她與安東尼娜的傳言中分散注意力，狄奧多拉故意在查士丁尼面前詆毀貝利撒留。結(jié)果查士丁尼真的相信貝利撒留正在密謀陷害他，于是將他召回，而他的軍隊(duì)由于失去主帥，迷茫無措，最終被擊敗。查士丁尼又將貝利撒留派回去拯救危局，之后卻因偏執(zhí)再度發(fā)作，再一次陷入了愚蠢的輪回（不止一次）。

沒有人知道普羅科匹厄斯的記錄中有多少可信的成分，但是對(duì)于再征服失利的真正解釋似乎在于：公元6世紀(jì)，盡管東西方核心擁有眾多的共同點(diǎn)，但是兩者之間的區(qū)別起著更大的作用。從戰(zhàn)略上來說，查士丁尼的地位與隋文帝統(tǒng)一中國時(shí)是完全相反的。在中國，所有的北方“野蠻”國家在公元577年建立了一個(gè)獨(dú)立的聯(lián)盟，而隋文帝則征服了富裕但薄弱的南方。相反，查士丁尼不斷嘗試從富有的拜占庭帝國手中征服眾多的貧困卻強(qiáng)大的“野蠻”國家。就像公元589年時(shí)隋文帝面對(duì)的情況一樣，查士丁尼想要一舉統(tǒng)一核心地區(qū)是不可能的。