查士丁尼還要處理波斯人的問題。一個(gè)世紀(jì)以來，拜占庭帝國與匈奴進(jìn)行了一系列戰(zhàn)爭，稅收的爭端以及宗教動(dòng)亂使得波斯帝國的軍事維持平靜的狀態(tài)，但是羅馬帝國從廢墟中崛起的前景迫使波斯人采取行動(dòng)。在公元540年，一支波斯軍隊(duì)攻破了拜占庭帝國薄弱的防衛(wèi)工事，橫掃敘利亞，迫使查士丁尼在兩個(gè)前線同時(shí)作戰(zhàn)（這也許是貝利撒留從意大利被召回的真正原因，而非安東尼娜的私通丑聞）。

雪上加霜的是，在公元541年，據(jù)說有一種可怕的新型疾病在埃及肆虐。病人有發(fā)燒癥狀，并且發(fā)生腹股溝和腋窩部位腫脹。大約一天過后，這些腫脹部位會(huì)發(fā)黑，隨即病人進(jìn)入昏迷或者精神錯(cuò)亂的狀態(tài)。在之后的一兩天，大多數(shù)病人會(huì)在極度痛苦中咆哮著死去。

這就是黑死病。一年之后，這種疾病傳播到了君士坦丁堡，大約有10萬人病死。由于黑死病的死亡率很高，因此以弗所的大主教約翰宣布：所有人在出門時(shí)都必須在脖子上掛一個(gè)標(biāo)注姓名的牌子。

君士坦丁堡認(rèn)定瘟疫來自埃塞俄比亞，大多數(shù)史學(xué)家也同意這一觀點(diǎn)。黑死病的病菌可能在距公元541年很久之前就開始在非洲的大湖地區(qū)進(jìn)化，并通過埃塞俄比亞高原上的黑鼠身上的跳蚤四處傳播。在很多年間，紅海的商人們一定將許多埃塞俄比亞老鼠帶到埃及，但是由于攜帶瘟疫病菌的跳蚤只有在59~68華氏度之間才能變得活躍起來，埃及的溫度為這種傳染病的傳播制造了障礙—顯然，這種情況一直持續(xù)到公元6世紀(jì)30年代末。

之后發(fā)生的事情一直是人們爭論不休的話題。樹木年輪顯示，之后經(jīng)歷了好幾年不同尋常的嚴(yán)寒天氣，拜占庭帝國和盎格魯—撒克遜的天象觀測者記錄下了一顆巨大彗星的出現(xiàn)。有些史學(xué)家認(rèn)為彗星的尾巴制造出了一個(gè)塵幔，從而降低了溫度，使得瘟疫爆發(fā)，有些認(rèn)為火山灰是溫度降低的罪魁禍?zhǔn)?，而另一些則堅(jiān)持認(rèn)為瘟疫爆發(fā)與塵幔和火山都無關(guān)。

但是在這一切傳言和行為背后，導(dǎo)致公元6世紀(jì)西方社會(huì)發(fā)展下滑的原因既不是彗星，也不是戰(zhàn)略問題，甚至不是自身道德標(biāo)準(zhǔn)的松懈。東西方之間的最終差別，在于地理因素，而非人為因素，而這種差別決定了戰(zhàn)爭打擊和疾病侵害是如何影響社會(huì)發(fā)展的。查士丁尼統(tǒng)治下的帝國經(jīng)濟(jì)狀況良好—埃及和敘利亞的農(nóng)民比之前任何時(shí)候都要多產(chǎn)，商人們?nèi)匀粚⒐任锖烷蠙煊瓦\(yùn)送到君士坦丁堡—但是西方與東方不斷開拓的水稻田新邊疆不同。當(dāng)隋文帝征服中國南方地區(qū)時(shí)，他派遣了至少20萬軍隊(duì)；而查士丁尼即使是在公元551年，在他意大利戰(zhàn)爭的輝煌時(shí)期，也只招募到兩萬軍隊(duì)。隋文帝成功地奪取了中國南方巨大的財(cái)富，而查士丁尼僅僅贏得了更為貧窮、戰(zhàn)亂紛飛的土地。如果再過幾代時(shí)間，一個(gè)重新一統(tǒng)的羅馬帝國有可能已經(jīng)把地中海打造成商貿(mào)的高速通道，從而開拓新的經(jīng)濟(jì)前沿，扭轉(zhuǎn)社會(huì)發(fā)展的落后局面，但是查士丁尼并不擁有這種財(cái)力。

在較量開始之前，地理?xiàng)l件局限性就已經(jīng)注定查士丁尼英雄主義又充滿虛榮心的再征服會(huì)以失敗告終，而他付出的努力也許只是讓早已注定的失敗更為凄慘。查士丁尼的軍隊(duì)將意大利變?yōu)橐黄瑥U墟，而供養(yǎng)其軍隊(duì)的商人們又將老鼠、跳蚤和死亡帶到了地中海。 這場瘟疫在公元546年之后逐漸消退，但是病菌已經(jīng)扎根于此，因此