在東方，公元5世紀(jì)以來的內(nèi)部移民潮在長江以外創(chuàng)造了一個新邊疆，并且成為東方社會發(fā)展背后的真正驅(qū)動力。公元6世紀(jì)時，一個統(tǒng)一國家的恢復(fù)加速了社會發(fā)展的上升進(jìn)程，到公元8世紀(jì)時，這種上升趨勢極其強(qiáng)勁，并安然度過了唐玄宗沉迷美色、荒廢朝政的年代。政治動亂必然會產(chǎn)生消極影響。例如，公元900年東方社會發(fā)展的急劇下滑（見圖7–1）就是敵軍將擁有百萬人口的長安夷為平地的后果。但是多數(shù)戰(zhàn)爭都遠(yuǎn)離主要的糧食生產(chǎn)地、運(yùn)河以及城市，而且這些戰(zhàn)爭掃除了之前阻礙商貿(mào)行為的政府管理者，可能實際上起到了加速發(fā)展的效果。在這種戰(zhàn)亂年代，由于無法監(jiān)管國有土地，行政人員開始從壟斷者和貿(mào)易稅收中斂財，也不再給商人們提供經(jīng)商信息。此時權(quán)力從中國北方政治中心向南方商人轉(zhuǎn)移，被迫自生自滅的商人們由此發(fā)現(xiàn)了更多加速貿(mào)易發(fā)展的方式。

中國北方大多數(shù)的海外貿(mào)易都是由國家主導(dǎo)的，在中國宮廷和日本、朝鮮統(tǒng)治者之間通商。公元755年后，隨著唐朝政權(quán)的顛覆，這些貿(mào)易聯(lián)系隨之喪失。通商雖然產(chǎn)生了一些積極影響，比如日本的精英文化開始脫離中國模式，向著更具獨(dú)創(chuàng)性的方向發(fā)展，并且出現(xiàn)了一系列女性文學(xué)巨著，例如《源氏物語》和《枕草子》。但是，海外通商的結(jié)果多數(shù)都是消極的，在公元9世紀(jì)時中國北方、朝鮮和日本不約而同地出現(xiàn)了經(jīng)濟(jì)衰退和國家覆滅。

相反，在國家的嚴(yán)格管制之下，中國南方的獨(dú)立商人們開拓了一條新的自由之路。自20世紀(jì)90年代以來，人們不斷地在爪哇海發(fā)現(xiàn)公元10世紀(jì)時期的沉船殘骸，其中不僅有來自中國的奢侈品，還有來自南亞和伊斯蘭世界的陶器和玻璃制品，這意味著當(dāng)時的海外貿(mào)易市場已經(jīng)擴(kuò)展到了這個區(qū)域。并且由于當(dāng)?shù)鼐㈦A級對日益興盛的商人們征稅，由此誕生了第一批強(qiáng)大的東南亞新興國家，也就是現(xiàn)今的蘇門答臘島地區(qū)和柬埔寨的高棉人居住區(qū)。

歐亞大陸以西擁有全然不同的地理條件，加上糧食產(chǎn)地的范圍無法與東方相提并論，這意味著其政權(quán)解體也會導(dǎo)向全然不同的結(jié)果。公元7世紀(jì)，阿拉伯人的征服掩埋了曾經(jīng)分隔羅馬帝國與波斯帝國的舊邊界，開創(chuàng)了穆斯林核心的新繁榮。哈里發(fā)擴(kuò)大了伊拉克和埃及的灌溉工程，而移民將作物和技術(shù)傳播到了地中海地區(qū)，通過填閑作物的方法，農(nóng)民們可以在土地上一年兩收，甚至一年三收。在西西里進(jìn)行殖民統(tǒng)治的穆斯林甚至發(fā)明了經(jīng)典的西方食品，例如意大利面和冰淇淋。

雖然打破羅馬和波斯的舊邊界帶來了收益，但是地中海地區(qū)出現(xiàn)的將伊斯蘭教國家與基督教國家分隔開來的新邊界又帶來了損失，兩者逐漸互相抵消。隨著地中海南部和東部發(fā)展成為伊斯蘭國家（公元750年時，阿拉伯人統(tǒng)治下的人民中只有不到1/10是穆斯林，截至公元950年，這個比例超過了9/10），阿拉伯語成為通用語言，因此與基督教國家的聯(lián)系減少了。之后，隨著公元800年的哈里發(fā)王國分裂，埃米爾在伊斯蘭內(nèi)部也筑起了界限。一些穆斯林核心的強(qiáng)盛地區(qū)，比如西班牙、埃及和伊朗，憑借國內(nèi)需求得以延續(xù)，而其他的地區(qū)則衰落了。

公元9世紀(jì)的中國戰(zhàn)爭大多避開了經(jīng)濟(jì)腹地，而伊拉克要與突厥奴隸軍隊抗?fàn)?，同時非洲種植園的奴隸們在一個自稱詩人、先知和阿里后裔的領(lǐng)袖領(lǐng)導(dǎo)下，發(fā)動了長達(dá)14年的起義，摧毀了伊拉克脆弱的灌溉網(wǎng)絡(luò)。