19世紀(jì)80年代，歐洲不僅是支配和改變世界的資本主義發(fā)展核心，同時也是世界經(jīng)濟和資本主義社會最重要的組成部分。歷史上從來沒有比這個世紀(jì)更稱得上是歐洲的世紀(jì)，即使未來也不可能。從人口上說，歐洲人在19世紀(jì)末所占的比例遠(yuǎn)高于19世紀(jì)初——從每五個人當(dāng)中便有一個歐洲人上升到每四人當(dāng)中便有一個。雖然這個舊大陸將數(shù)百萬的人口送到各個新世界，但是它本身人口的增長卻更迅速。雖然單是其工業(yè)化的速度和沖擊，已使美洲在未來一定會成為全球經(jīng)濟的超級強權(quán)，可是在當(dāng)時，歐洲工業(yè)的生產(chǎn)額尚超過美洲兩倍以上，而重要的科技進展，仍舊主要是來自大西洋的東面。汽車、攝影機和無線電最初都是從歐洲產(chǎn)生發(fā)展出來的。（日本在現(xiàn)代世界經(jīng)濟上是一個起步十分遲緩的國家，不過在世界政治上發(fā)展卻較快。）

至于高雅化方面，白種人的海外殖民世界仍舊是完全依靠舊大陸。就以“西方”為模范這一點而言，在非白人社會極少數(shù)受過教育的優(yōu)秀分子中間，這種情形更為明顯。在經(jīng)濟上，俄國的確無法與美國的迅速成長和財富媲美。然而在文化上，擁有陀思妥耶夫斯基（Dostoievsky，1821~1881）、托爾斯泰（Tolstoi，1828~1910）、契訶夫（Chekhov，1860~1904）、柴可夫斯基（Tchaikovsky，1840~1893）、鮑羅廷（Borodin，1834~1887）和里姆斯基-科薩科夫（RimskyKorsakov，1844~1908）的俄國，無疑是個強國；但馬克·吐溫（Mark Twain，1835~1910）和惠特曼（Walt Whitman，1819~1892）的美國卻不是，甚至把詹姆斯（Henry James，1843~1916）加進去也不是——詹姆斯早已遷移到和他氣味較為相投的英國去了。歐洲的文化和知識生活仍舊主要是屬于富有和受過教育的少數(shù)人，他們也適合在這樣的環(huán)境和為這樣的環(huán)境發(fā)揮美化作用。自由主義的貢獻便在于它呼吁將這種精英文化加以普及，使一般大眾都可隨時接觸到。博物館和免費圖書館便是它典型的成績。比較傾向民主和平等的美國文化，一直要到20世紀(jì)的大眾文化時代才獲得其應(yīng)有的地位。在這一期間，即使是與技術(shù)進步有密切關(guān)聯(lián)的各種科學(xué)，由諾貝爾獎最初25年得獎人的地理分布判斷，美國不僅落在德國人和英國人之后，甚至也落在小小的荷蘭后面。

但是，如果說“第一世界”的某些部分應(yīng)該被劃入依賴和落后的那一邊，那么幾乎整個“第二世界”均屬于這樣的地區(qū)。在“第二世界”當(dāng)中，只有自1868年起便有系統(tǒng)“西化”的日本（參看《資本的年代》第八章），以及以歐裔移民為主的殖民地（1880年時，這樣的歐裔移民主要仍來自西北歐和中歐）不屬于落后世界；當(dāng)然海外歐裔未能淘汰的土著人口又當(dāng)別論。這種依賴性——或更確切地說，由于這些社會既不能躲避西方的貿(mào)易科技，或找出其代替物，也無法抵抗配備西式武器和以西方方式組織的士兵——使許多在其他方面沒有任何共同之處的社會，同樣成為19世紀(jì)歷史創(chuàng)造者的受害人。有一個殘忍的西方才子，用一種一言以蔽之的強橫口吻說：

不論發(fā)生什么事情，我們有馬克沁重機槍，而他們沒有。

與這項差異相較，美拉尼西亞群島（Melanesian Islands）這樣的石器時代社會和中國、印度以及伊斯蘭教世界這類復(fù)雜的都市化社會，其間的種種差異似乎無足輕重。雖然這些地區(qū)的藝術(shù)令人贊嘆，其古文明成就令人稱奇，而其主要的宗教哲學(xué)，至少和基督教一樣，或較基督教更能博得某些西方學(xué)者和詩人的激賞。但是，這些又有什么用呢？基本上，它們都得任由載著商品、士兵和各種思想的西方船舶所擺布。對于這些船舶，它們無能為力，而外來的船舶則依照對入侵者有利的方式改變了它們的世界，完全不顧被侵略者的感覺。