無疑，這種全面自由化刺激了私有企業(yè)發(fā)展，其中商業(yè)的自由化則助長了經(jīng)濟擴張。但是我們不應(yīng)忘記，大多數(shù)形式上的自由化是不必要的。某些國際流動自由即使在今天也是受控制的，特別是資本和勞力的流動，但在1848年則不然，那時的先進國家認(rèn)為移民的自由流動是理所當(dāng)然的，根本不需討論（見第十一章）。另一方面，對于19世紀(jì)中期單純固守“自由化將帶來經(jīng)濟發(fā)展”信條的人來說，什么樣的制度和法律變更會促進或阻撓經(jīng)濟增長是太過復(fù)雜的問題。在英國，大繁榮時代甚至在1846年《谷物法》廢除之前已經(jīng)開始。不可否認(rèn)，自由化帶來各式各樣的積極結(jié)果。例如在廢除松德海峽的關(guān)稅之后（1857年），哥本哈根發(fā)展得比以往更為迅速。在此之前，松德海峽關(guān)稅一直阻礙著船只進入波羅的海。但全球性的自由化運動是經(jīng)濟膨脹的原因、附加物，還是結(jié)果？其程度如何？這些問題還有待探討。只有一點可以確定，那就是：當(dāng)推動資本主義發(fā)展的其他基礎(chǔ)欠缺之時，單憑資本主義本身是無法取得多大成就的。沒有比新格拉那達共和國（Republic of New Granada，哥倫比亞）在1848～1854年間的自由化腳步更快的國家了，但是誰會說該國政治領(lǐng)袖向往的繁榮富強已立即或全部實現(xiàn)了呢！

在歐洲，這些變化使得人們對經(jīng)濟自由主義深信不疑，充滿期望。這似乎是有道理的，至少對那一代人而言是如此。就單一國家來說，這是不足為奇的，因為自由化的資本主義企業(yè)在每個國家都明顯表現(xiàn)出繁榮昌盛。就算讓工人擁有自由訂立契約的權(quán)利，包括容忍那些強大到足以靠工人的磋商權(quán)而建立的工會組織，都不會對賺取利潤構(gòu)成威脅，因為“勞動后備大軍”（如馬克思所稱）看來可以把工資維持在令人滿意的低水平上（見第十一章、第十二章）。這些勞動后備大軍主要是鄉(xiāng)村百姓、從前的工匠和其他涌入城市及工業(yè)區(qū)的群眾。乍看之下，國際自由貿(mào)易受到如此垂青，難免叫人吃驚，但英國除外。對英國人來說，首先，國際自由貿(mào)易意味著他們得以自由地在世界上的所有市場中出售更廉價的商品；其次，英國能迫使欠發(fā)達國家把自己的產(chǎn)品——主要是食品和原料——以低廉的價格大量賣給英國，并用得來的錢購買英國的工業(yè)產(chǎn)品。

但是為什么英國的對手們（除美國）會接受這么明顯的不利做法呢？（對于欠發(fā)達國家來說，由于他們不具工業(yè)競爭能力，國際自由貿(mào)易當(dāng)然是有吸引力的。例如，美國南部各州相當(dāng)樂意保持英國這個可以無限制銷售其棉花的市場，所以強烈堅持自由貿(mào)易，直到被北方征服為止。）較過分的說法是：國際自由貿(mào)易之所以獲得進展，是因為在這一短暫時刻，自由化的烏托邦令人衷心誠服，即使政府亦然，而且他們深信這是歷史發(fā)展的必然趨勢。毋庸置疑，國際自由貿(mào)易的形成也深受經(jīng)濟要求的影響，而且經(jīng)濟要求似乎具有自然法則般的力量。然而，理智信念很少能比得上切身利益。事實是，大多數(shù)工業(yè)經(jīng)濟在這段時期都從自由貿(mào)易中發(fā)現(xiàn)兩個有利之處：第一，經(jīng)濟在這段期間的普遍增長，與19世紀(jì)40年代相比確實非常壯觀，所有國家皆從中受惠，英國受惠尤甚。無論是大量不受限制的出口貿(mào)易，還是大批毫無阻礙的食品原料供應(yīng)，包括必要的進口供應(yīng)，都是受人歡迎的。即使某些特殊的利益會因此受損，但自由化還是會帶來其他利益。第二，不管資本主義各國將來的經(jīng)濟對立情況如何，在工業(yè)化的這個階段，能夠取得英國的設(shè)備、資源和技術(shù)，顯然是對自己有幫助的。例如，英國鐵路鋼鐵機器的大量出口，不但不會抑制其他國家的工業(yè)化，反而有所助益。