要闡釋文明的觀念，需要所有社會(huì)科學(xué)協(xié)力合作。它們當(dāng)中包括歷史學(xué)，但在本章中歷史學(xué)僅僅扮演一個(gè)微不足道的角色。

在此，要提到的反而是其他那些被稱作輔助學(xué)科的社會(huì)科學(xué)：地理學(xué)、社會(huì)學(xué)、經(jīng)濟(jì)學(xué)和集體心理學(xué)。這意味著我們要涉足四個(gè)截然不同的領(lǐng)域。盡管一開(kāi)始它們的面貌各不相同，但結(jié)果是基本一致的。

作為地理區(qū)域的文明

文明，無(wú)論其范圍廣大還是狹小，在地圖上總能找到它們的坐標(biāo)。它們的本質(zhì)特征取決于它們的地理位置所帶來(lái)的局限或便利。

當(dāng)然，人力在幾個(gè)世紀(jì)乃至一千年中終究對(duì)地理因素產(chǎn)生了一定影響。每種地貌上都留下了一代又一代人不斷累積的勞作痕跡。與此同時(shí)，人類自身也通過(guò)法國(guó)歷史學(xué)家儒勒·米什萊 所說(shuō)的“決定性的自我塑造”，或卡爾·馬克思所說(shuō)的“人類自身的生產(chǎn)”，而得到改變。

·討論文明，便是討論空間、陸地及其輪廓、氣候、植物、動(dòng)物等有利的自然條件。

這也就是說(shuō)，討論人類利用這些基本環(huán)境所創(chuàng)造的東西——農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)、食物、居所、衣物、通訊、工業(yè)等等。人類無(wú)止無(wú)休地演出戲劇的舞臺(tái)，在一定程度上決定了他們故事的線索并說(shuō)明了故事的性質(zhì)。演員可以變換，但布景依然完全相同。

印度學(xué)專家赫爾曼·格茨（Hermann Goetz）認(rèn)為，在自然意義上，存在著兩個(gè)印度：一個(gè)是濕潤(rùn)的印度，其土地上擁有巨大的瀑布和眾多的湖泊，分布著許多沼澤、森林或叢林，生長(zhǎng)著各種各樣的水生植物和花草——這是膚色黝黑的人民的土地。與之形成對(duì)照的是由印度河—恒河平原以及德干高原構(gòu)成的干燥的印度——這是膚色淺淡的人民的家園，他們當(dāng)中許多人都十分好戰(zhàn)。按照格茨的觀點(diǎn)，就整體而論，印度意味著這兩個(gè)截然不同的地區(qū)和這兩大截然不同的人民之間的論辯與爭(zhēng)斗。

當(dāng)然，自然環(huán)境和人為環(huán)境并不能預(yù)先就決定一切。環(huán)境并非無(wú)所不能，但是它會(huì)對(duì)任何既定地點(diǎn)先天具備的或后天獲得的有利條件產(chǎn)生很大的影響。以先天具備的有利條件為例，每種文明都源于直接的機(jī)遇，都是對(duì)這些機(jī)遇的迅即利用。因此，在歷史的黎明時(shí)期，古代世界繁榮著許多大河文明（civilisations fluviales）：黃河流域的中國(guó)文明，印度河沿岸的前印度文明，幼發(fā)拉底河和底格里斯河沿岸的蘇美爾、巴比倫和亞述文明，尼羅河沿岸的埃及文明。與此類似，還有海生的文明（civilisations thalassocratiques），即大海的女兒：腓尼基、希臘、羅馬（如果說(shuō)埃及是尼羅河的產(chǎn)物，它也同樣是地中海的產(chǎn)物）。同樣，一個(gè)充滿生機(jī)的文明群也在波羅的海和北海——更不用提及大西洋了——沿岸的北歐地區(qū)發(fā)展起來(lái)。事實(shí)上，當(dāng)今西方及其附屬國(guó)大部分都是環(huán)繞著海洋聚合在一起的，它們與從前的羅馬世界環(huán)地中海而聚合不是有幾分相像嗎？

事實(shí)上，這些典型事例尤其表明了交往的至關(guān)重要性。沒(méi)有一種文明可以毫不流動(dòng)地存續(xù)下來(lái)：所有文明都通過(guò)貿(mào)易和外來(lái)者的激勵(lì)作用得到了豐富。例如，倘若離開(kāi)了阿拉伯商隊(duì)橫跨沙漠和大草原這樣的“干燥的海洋”的流動(dòng)，離開(kāi)了他們?cè)诘刂泻５貐^(qū)和印度洋沿岸乃至遠(yuǎn)到馬六甲（Malacca）和中國(guó)的旅行，伊斯蘭世界便無(wú)法想象。