這些成就的提出已經(jīng)使我們超越了自然的和直接的有利條件，而在人們看來，正是這些有利條件導(dǎo)致了文明的興起。克服沙漠的逆境和地中海的暴颮，利用印度洋的和風(fēng)，在河中修壩筑堤——這一切都離不開人力，是人類在享受這些有利條件，或者毋寧說是他們在創(chuàng)造這些有利條件。

然而，為什么一些人（而非另一些人）在一些地方（而非在另一些地方）能夠持續(xù)幾代地取得這樣的成就呢？

阿諾德·湯因比 提出了一種頗具吸引力的理論。他主張，人類的一切成就都與挑戰(zhàn)與回應(yīng)（這兩個詞法文分別為défi和riposte）直接相關(guān)。自然必然表現(xiàn)為需要克服的困難。如果人類接受了挑戰(zhàn)，他們的回應(yīng)就將為文明奠定基礎(chǔ)。但是，如果將這一理論發(fā)揮到極致，它就意味著來自自然的挑戰(zhàn)越大，人類的回應(yīng)就越有力嗎？這似乎有點兒問題。在20 世紀(jì)，文明的人們已經(jīng)接受了來自沙漠、極地和赤道等地區(qū)的嚴(yán)峻挑戰(zhàn)。然而，盡管涉及諸如黃金和石油之類的物質(zhì)利益，他們卻仍然未在這些地區(qū)定居和繁殖，也未在那里建立真正的文明。挑戰(zhàn)，是的，還有回應(yīng)，但文明并非總是遵循此道——至少在技術(shù)的改善能夠保證作出更適當(dāng)?shù)幕貞?yīng)之前是這樣。

因而，每一種文明都立足于一個區(qū)域，都或多或少地受到一定限制。每種文明都有其自身的地理條件，都有其自身的機(jī)遇和局限，其中一些條件實際上長期不變而且各不相同。結(jié)果又如何呢？一個色彩斑斕的世界，其版圖可以標(biāo)示出哪些地區(qū)的房子是用木頭建造的，哪些地區(qū)的房子是用泥、竹子、紙、磚或石頭建造的；哪些地方的紡織品是用羊毛制造的，哪些地方的紡織品是用棉花或絲制造的；哪些地區(qū)生長哪些各不相同的糧食作物——稻子、玉米、小麥等等。挑戰(zhàn)不同，回應(yīng)也不同。

西方文明或歐洲文明難道不是建立在小麥和面包——在很大程度上是白面包——的基礎(chǔ)之上，具有它所蘊含的一切限制嗎？小麥?zhǔn)且环N要求很高的作物，它需要一塊每年輪種的土地，或幾塊每隔一兩年就要休耕一次的土地。遠(yuǎn)東的水稻田逐漸傳入低洼地區(qū)，它們同樣對土地的使用和地方習(xí)俗提出自己的限制。

因此，對自然挑戰(zhàn)的回應(yīng)不斷將人類從他們所處的環(huán)境之中解放出來，同時又使人類屈從于由此產(chǎn)生的解決方案。我們將一種形式的決定論置換成另一種形式的決定論。

·按照人類學(xué)家的定義，一個文化帶（aire culturelle）就是一組文化特征占優(yōu)勢地位的一個地區(qū)。

在原始人的情形中，這些文化特征也許不僅包括他們的語言，而且還包括他們的糧食作物、他們的婚禮、他們的宗教信仰、他們的陶器、他們的羽翎箭，以及他們的編織技術(shù)等等。按照人類學(xué)家基于這些精確的細(xì)節(jié)所給出的定義，這些文化帶一般說來都很小。

不過，有些文化帶覆蓋的地區(qū)卻大得多，它們由那些為群體所共有的特征聯(lián)結(jié)在一起，這些特征使它們不同于其他大的共同體。馬塞爾·莫斯指出，環(huán)繞著廣袤太平洋的各種原始文化，盡管它們之間差異明顯、相距遙遠(yuǎn)，但都是一個單獨的人類整體，或者（更確切地說）是文化整體的組成部分。