父母對婚姻的影響及其帶來的壓力

與受到法國政府監(jiān)護的“國王之女”不同，很多歐洲和北美的年輕女子，其婚姻是由父母出面積極安排的，不過當時社會的高死亡率意味著相當一部分人的婚姻是由繼父母或監(jiān)護人安排。例如卡特琳娜·馮·博拉5歲喪母，父親把她送到本篤會寄宿學校讀書，不久之后他再婚，再也沒有把卡特琳娜接回家中居住?？ㄌ亓漳仍谛薜涝憾冗^了青春期，后來，為了找到一位丈夫并過上正常的家庭生活，她逃離了修道院。與之相比，美國的瑪麗·韋斯特科特的繼母和父親卻對女兒關懷備至，十分重視她的婚姻大事。

除了必須考慮經濟等關鍵因素之外，很多父母都要花心思考察子女婚姻對象及其父母的性格特點。人們希望初婚的新娘是處女，但初婚的新郎卻無需是處男。相貌好、性格好和身體好非常重要，而且在婚姻市場中是被公開討論的話題。臉上有麻子、齙牙、羅圈腿或者斗雞眼的求偶者會遭到鄙視并且不得不提高（或降低）嫁妝或彩禮的數額。

美貌有價，巧妙掩飾也有其用武之地。鑒于金發(fā)白膚受到歡迎，所以條件欠缺的姑娘們會利用涂脂抹粉、戴太陽帽和漂白等方法精心打扮，比如用榨汁檸檬和大黃使發(fā)色變淺。16世紀，香粉、口紅和睫毛膏已經成為改頭換面的首選道具。如果牙齒長得不好，可以（暫時）利用故作憂郁的表情或靦腆的微笑掩飾。體臭也可用香粉掩蓋——或者至少沖淡一下。

母親們的責任之一是把女兒打扮得符合當時當地的美貌標準，能夠拿得出手。1609年，本·約翰遜指出，女人應該利用各種手段掩飾自身的缺陷，例如：“如果個子矮，就經常讓她坐著，不過當她站起來的時候人們會以為她是坐著的……如果有口臭，千萬不要讓她講話太快，而且一定要與受話人保持距離。如果牙齒發(fā)黑且不整齊，不要經常讓她笑，如果她笑起來嘴巴會咧得很大，則尤其要注意?！?/p>

在高死亡率的時代，身體健康與相貌好看同等重要，人們羨慕強健的身體。在面色紅潤的農民眼里，貴族圈里流行的蒼白臉色是殘疾的代名詞，而農民慣于侍弄農具的粗糙手掌則是貴族們避之唯恐不及的。

選擇配偶過程中可能犯下的嚴重錯誤所導致的恐怖和持久的后果使得擇偶中的人們憂心忡忡，緊張不已。有的家庭不敢依靠自己的判斷，他們甚至會雇傭專門的偵探進行調查。

19世紀末，年輕的艾德瑪·格里格斯——底特律市議員斯蒂芬·阿德爾波特·格里格斯之女（她還是本書作者的叔祖母）與人相愛并且接受了對方的求婚。隨著婚禮準備的進行，艾德瑪的父親雇傭的一位偵探也開始展開調查?？墒?，等婚禮請柬都印刷好了，這位偵探才發(fā)現(xiàn)新郎已有家室。艾德瑪的父母取消了婚事，把心碎的女兒送到歐洲旅行，以期修復她的精神創(chuàng)傷。旅行歸來的艾德瑪與父母住在一起，并在父母去世后成為付費女伴，她終身未婚，她當年那失敗的婚約成為家族成員盡人皆知的一段悲劇故事。