宛平看上去并不像是可以決定國(guó)家命運(yùn)的地方。即便在今天，它也只是一個(gè)位于北京市西南方向15 公里處的小村莊。在1937 年，宛平就是一個(gè)鄉(xiāng)野之地，但它確實(shí)也有令人印象深刻的地方，那就是一道用近五百頭精心雕刻、形態(tài)各異的石獅裝飾起來(lái)的石橋。在13 世紀(jì)，這道石橋吸引了意大利旅行家馬可·波羅的注意，將其稱(chēng)為“世界上最精美的橋梁之一”。因此，這座橋在西方也被廣泛稱(chēng)為“馬可·波羅橋”。但在中國(guó)，人們把它稱(chēng)作“盧溝橋”。

1937 年夏天，盧溝橋周邊地區(qū)到處布滿中日兩國(guó)的軍隊(duì)。當(dāng)時(shí)駐扎在該地的中國(guó)軍隊(duì)是第二十九軍，歸國(guó)民政府冀察綏靖公署主任宋哲元指揮；而日方駐扎部隊(duì)則屬日本華北駐屯軍所管。日本得以在該地區(qū)部署兵力，是因?yàn)?900 年義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)之后清政府與各國(guó)達(dá)成的《辛丑條約》，該條約允許國(guó)外勢(shì)力在華駐扎軍隊(duì)，以便在民眾暴動(dòng)時(shí)得以自保。當(dāng)時(shí)，中日雙方的關(guān)系極不穩(wěn)定，宋哲元本人也面臨著兩難的處境，他夾在南京政府和日本人之間，兩面不討好。蔣介石政府要求宋哲元不可讓日本侵占中國(guó)土地，但同時(shí)不能激發(fā)外交事件；另外，宋哲元還必須跟日本人達(dá)成妥協(xié)以保住他自己的權(quán)力根基。1937 年，駐扎在華北的各國(guó)外交官們已經(jīng)嗅到了空氣中某些異樣的氣息。美國(guó)大使館參贊這樣寫(xiě)道：“在過(guò)去一周中，中日兩國(guó)國(guó)民的不滿情緒可能引發(fā)騷亂的傳言在北平到處流傳。宋哲元長(zhǎng)期不露面，當(dāng)?shù)匕傩丈罡胁话?，傳言似乎主要是因此而起?！边@位參贊認(rèn)為，宋將軍遠(yuǎn)離其軍隊(duì)是為了回避日本人，后者想逼他交出華北地區(qū)的更多控制權(quán)。

7 月7 日晚上，日本軍隊(duì)開(kāi)始在宛平周邊地區(qū)開(kāi)火。這件事并不令人感到驚訝：在平津地區(qū)，外國(guó)軍隊(duì)開(kāi)展軍事演習(xí)的權(quán)利是得到過(guò)認(rèn)可的。但這一次日本軍隊(duì)似乎是變本加厲。當(dāng)?shù)厝哲娭笓]官宣稱(chēng)他的一個(gè)士兵失蹤了，要求進(jìn)入宛平搜查。這幾乎是在明目張膽地指責(zé)：一定是中國(guó)人綁架或殺害了這名士兵。在過(guò)去幾年里，日本人已經(jīng)越來(lái)越習(xí)慣于對(duì)中國(guó)軍隊(duì)提出要求，而且這些要求一般都會(huì)得到滿足。但這一次，宋哲元的軍隊(duì)拒絕了，于是一次低級(jí)別、小規(guī)模的戰(zhàn)斗打響了。這次小小的沖突似乎會(huì)很快停息，就像以往那樣，許多這樣的沖突常常在中方做出退讓后就平息了。然而這一次，遠(yuǎn)在華中地區(qū)的蔣介石卻下定了決心要做出不同的反應(yīng)。

在聽(tīng)到北平附近交火的消息時(shí)，蔣介石并不在南京，而是在江西廬山的牯嶺。蔣介石將廬山當(dāng)成夏季的避暑之地。20 世紀(jì)30 年代，他先后多次邀請(qǐng)他的顧問(wèn)到廬山商談未來(lái)可能會(huì)跟日本發(fā)生的戰(zhàn)爭(zhēng)。到了1937 年，商談進(jìn)程變得愈加緊迫。他在日記中寫(xiě)道：“中國(guó)自強(qiáng)之意義與責(zé)任， 應(yīng)具必戰(zhàn)之心，而后可以免戰(zhàn)。”

聽(tīng)到宋哲元的軍隊(duì)跟日本人發(fā)生沖突之時(shí)，蔣介石正跟他的軍事委員會(huì)一起開(kāi)會(huì)。他在日記中補(bǔ)充說(shuō)：“倭寇在盧溝橋挑釁……決心應(yīng)戰(zhàn)，此其時(shí)乎?！痹谌沼浿?，蔣介石還反思了日本發(fā)起盧溝橋之戰(zhàn)的用意所在：“或故與宋哲元為難，使華北獨(dú)立乎？”而后他又更為焦慮地補(bǔ)充：“系時(shí)接受挑戰(zhàn)乎？”

起初，宋哲元的三個(gè)高級(jí)官員致電在南京的蔣介石稱(chēng)，他們不能答應(yīng)日本人將中國(guó)軍隊(duì)撤出盧溝橋的要求，“因?yàn)檫@關(guān)系到國(guó)家主權(quán)”。中方經(jīng)過(guò)一番抵抗之后，仍不得不和日本在宛平的軍事指揮官開(kāi)始停戰(zhàn)談判。盧溝橋上的這一小小沖突看上去似乎很快就會(huì)平息。

蔣介石面臨著一個(gè)重大的問(wèn)題：這次為期兩天的戰(zhàn)斗是不是像之前發(fā)生的多起事件一樣，真的只是一次小規(guī)模沖突？它是否相當(dāng)于日本對(duì)中國(guó)的另一次入侵，就像1931 年的滿洲危機(jī)那樣？他斷定，如果它是前者，這種緊張局勢(shì)很快就會(huì)緩和。畢竟，華北并非真正處于國(guó)民黨的控制之下，它是由蔣介石的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手和日本軍隊(duì)所組成的混合勢(shì)力所掌控的。放任戰(zhàn)火蔓延，蔣介石自身的情況并不會(huì)馬上惡化。但如果這次華北危機(jī)是日本在背后推動(dòng)的嚴(yán)重事件，目的在于侵占更多的華北領(lǐng)土，使處于華東地區(qū)的國(guó)民政府受到威脅，那么，蔣介石就需要做出是否宣戰(zhàn)的重大決定。