事實上，蔣介石很多戰(zhàn)略的施行必須仰仗他“部下”的軍隊。他不僅必須估摸這些軍隊實際上能派多大用處，還必須揣摩有多少指揮官真正忠誠于他。宋哲元跟日本人有著緊密的接觸，他似乎時常以犧牲蔣介石的利益為代價來鞏固自己的地位。閻錫山是內(nèi)陸主要省份山西的頭領(lǐng)，以雄才大略而為人所知，但他也曾經(jīng)是1930 年華北中原大戰(zhàn)反蔣聯(lián)盟中的一分子，直到1937 年都在利用共產(chǎn)黨和日本人來對抗南京政府。蔣介石跟共產(chǎn)黨的聯(lián)盟也極為脆弱，表面上雙方都做出合作姿態(tài)，但實際上彼此都不信任，西安事變的陰影始終未曾消退。

盧溝橋事變留給蔣介石的選擇余地極為有限：要么承認華北淪陷，要么反擊?？梢坏╅_戰(zhàn)，戰(zhàn)爭就必將從地區(qū)沖突擴大為兩個國家之間的全面沖突。

問題在于，蔣介石沒有太多的時間。當(dāng)時中國的條件并非如蔣介石所愿，具備足夠的時間去建造專業(yè)化的軍事力量，平衡各地軍閥首領(lǐng)的分立傾向，并加強全國的經(jīng)濟和財政基礎(chǔ)。到1937 年，日本為戰(zhàn)爭所做的準(zhǔn)備規(guī)模之大讓中國的備戰(zhàn)相形見絀，不值一提。在1936 年2 月的日本政變陰謀中，財政大臣高橋是清被刺殺，后果之一就是日本政府的軍事開支大幅上揚。日本政府和民眾都不斷被類似“教訓(xùn)一下中國”這樣的訴求所驅(qū)動，對逐漸統(tǒng)一的中國及其不斷高漲的民族主義懷著戒備之心。在納粹德國和法西斯意大利，剛愎自用的個人領(lǐng)袖擔(dān)任著對外政策的核心角色，但日本卻沒有異常突出的最高領(lǐng)袖或元首。相反，日本陷入了一種致命的境地：大部分政治家、軍事家和民眾都感染了“戰(zhàn)爭狂熱癥”。

此時軍事開支占了日本年度預(yù)算將近一半。此外，雖然處于大蕭條的環(huán)境之中，但為備戰(zhàn)而大量制造軍需品，日本重工業(yè)因而受到很大刺激，整個國家的經(jīng)濟得以復(fù)蘇。在日本國內(nèi)，媒體大肆宣揚日本正被敵對勢力包圍，以阻擋其崛起。1934 年，東京政府廢除了1930年簽訂的《倫敦海軍條約》，該條約旨在限制日本海軍的規(guī)模。此時除了本國軍事預(yù)算，已經(jīng)沒有什么可以阻止日本擴張其海軍實力了。

1937 年6 月，在連續(xù)6 年對華態(tài)度搖擺不定之后，一位新人登上了首相之位，他就是近衛(wèi)文麿公爵，他將決定如何應(yīng)對盧溝橋事件。近衛(wèi)文麿出身于貴族家庭，具有豐富的外交經(jīng)驗。1919 年參加巴黎和會的經(jīng)歷令其深信，亞洲國家絕不可能從西方列強那里獲得公正對待。近衛(wèi)文麿與天皇關(guān)系親近，說話行事完全是一副貴族做派，甚至平時說話都用皇族語言。這種語言極為做作，只有皇族和個別心腹侍臣才會使用。他還是一個很有教養(yǎng)的人，年輕時曾經(jīng)翻譯過奧斯卡·王爾德（19 世紀(jì)英國著名的文豪，以劇作、詩歌、童話和小說聞名于世。——譯者注）的著作。工作方面，近衛(wèi)文麿很少在上午11 點之前召開會議，這點與蔣介石非常不同，后者所受的軍事訓(xùn)練和他天生的苦行僧氣質(zhì)令他習(xí)慣于每天早上5 點起床。但近衛(wèi)文麿也是一個性格軟弱的人，他不敢直面反對者。近衛(wèi)文麿的秘書曾回憶稱他是那種“哈姆雷特型”和“孤獨型”的人。政治世家出身的貴族元老西園寺公望曾公開說近衛(wèi)文麿缺乏在處理軍隊事務(wù)時所需要的“強勢”。

被指定為首相僅一個月后，近衛(wèi)文麿首次面對“中國問題”的考驗。他發(fā)現(xiàn)他的內(nèi)閣在盧溝橋事件應(yīng)對態(tài)度問題上分成了兩派?？倕⒅\部作戰(zhàn)課長武藤章和陸軍省軍務(wù)處長官田中健次主張升級戰(zhàn)爭，稱現(xiàn)在是時候給中國以沉重一擊并摧毀蔣介石政權(quán)了；作為總參謀部作戰(zhàn)部長的石原莞爾則要謹(jǐn)慎得多。這一態(tài)度頗具諷刺意味，因為石原莞爾是1931 年侵略東北的背后黑手，但現(xiàn)在他卻辯稱日本還沒有做好與中國開戰(zhàn)的準(zhǔn)備。他認為，一旦與南京政府開戰(zhàn)，蘇聯(lián)有可能伺機對日本下手。當(dāng)然，我們不應(yīng)過分夸大日方的分歧，因為即便是日本政府中的溫和派也認為，中國最終應(yīng)該歸入日本的勢力范圍，他們只是在時機的選擇上產(chǎn)生了異議。7 月9 日，陸軍大臣杉山元請求在華北增加5 個師以供調(diào)遣，但當(dāng)時這一要求被駁回了。