隨著中國部隊(duì)撤離山東，轟炸于12 月14 日開始了。在山東落腳的傳教士凱瑟琳·漢德寫道：“……我們南部的兵營被炸了，我的房子在搖晃……那是一段我不愿意再次談起的經(jīng)歷。在轟炸結(jié)束之后，我?guī)缀鯚o法說話。一共掉下來7 枚炸彈，但并沒有全部爆炸。有2 個(gè)人被炸死，很多人受傷?！苯酉聛韼字懿粩嘤修Z炸發(fā)生。12 月25 日，漢德悲傷地寫道：“這是怎樣一個(gè)圣誕節(jié)啊！我在早上還對(duì)能夠在教堂服務(wù)感恩，但到了下午，就有11 枚炸彈扔了下來?！彼涗浀溃骸拔冶仨氂孟ドw抵著一張凳子，才免于癱軟在地，這令所有人變得更加驚恐了?！钡诙?，隨著轟炸機(jī)的消失，“人們不再急急忙忙跑向防空洞”，但心里依然懷著恐懼。

在其中一份記錄中，杜重遠(yuǎn)寫道，越來越多的難民畏敵人之轟炸機(jī)如“鬼神”。政府人員努力使平民對(duì)敵人不間斷的空襲做出理性的反應(yīng)，但迷信是他們面臨的一大阻力。中國當(dāng)時(shí)的輿論，如同3 年后的倫敦。對(duì)很多人來說，他們的反抗是真實(shí)而激烈的，但同時(shí)他們也懷著噬心的恐懼：死神會(huì)在任何時(shí)刻到來——毫無預(yù)兆，而且方式極其恐怖。

凱瑟琳·漢德在中國軍隊(duì)從山東撤退時(shí)所見到的這一幕場(chǎng)景，隨著戰(zhàn)爭(zhēng)往西部深處延伸而無數(shù)次重復(fù)上演。華北和華中地區(qū)的戰(zhàn)役已經(jīng)涇渭分明，但難民不受軍事紀(jì)律的束縛，他們?cè)隗@恐中從一個(gè)沖突之地轉(zhuǎn)移到另一個(gè)。沒有人知道日本人的動(dòng)作有多快，以及在他們到來后，其統(tǒng)治將會(huì)是什么樣子。撤退到內(nèi)地的國民黨很快建立起一個(gè)抗日政府的形象，它收入了大批愛國分子，這些人寧愿流亡也不愿處于日本人的壓迫之下。實(shí)際上，這是許多人逃難的動(dòng)機(jī)。

對(duì)那些逃離華中地區(qū)的人而言，他們的命脈在于長江——這條水路可以將他們安全地帶到武漢，或者再西向800 公里上游處的重慶。政府安排了近2.5 萬熟練工人隨之西遷，以備日后從事軍械制造。工廠也被拆解、裝船，因?yàn)樵趹?zhàn)爭(zhēng)中不可能另建新廠。最為出名的難民中有幾個(gè)是上海商人，他們不顧一切地想要將工廠帶走。一位鉛筆制造商回憶道：

我與全體職工在敵機(jī)轟炸、炮火連天的危險(xiǎn)時(shí)刻，爭(zhēng)分奪秒地（將工廠拆解開來），隨拆隨運(yùn)。我們將拆下的機(jī)件裝上木船，在船外以樹枝茅草偽飾，掩蔽船內(nèi)物資。船沿蘇州河前行，途中遇到敵機(jī)空襲，就停避在蘆葦叢中，空襲過去，再繼續(xù)前進(jìn)，終于經(jīng)鎮(zhèn)江運(yùn)達(dá)武漢。

另一位難民后來也回憶起乘船行進(jìn)中遇到的實(shí)際困難。隨著他們不斷地往上游走，乘客必須轉(zhuǎn)移到小船上，尤其是在一些危險(xiǎn)的淺灘，那里需要高超的拉纖與劃船技術(shù)才能通過。還有其他一些危險(xiǎn)：

這天是舊歷除夕夜，寒氣襲人。當(dāng)船隊(duì)行至萬縣石寶寨的時(shí)候，我們遇到兩艘海軍魚雷艇直沖而來，掀起的巨大波浪導(dǎo)致一條木船觸礁沉沒……最后僅剩下少許桅桿露于水面。后來，經(jīng)過多方面打聽，得知離此15 公里處有一水性高超的老漢，其手下有徒弟數(shù)人，俗稱“水老鼠”。他們專門打撈沉船物資……從大年初一起就開始打撈，他們用兩只小船在沉船位置上固定，小船上放著火盆、燒酒?！八鲜蟆眰冚喠飨滤?，用鐵鉤、鐵夾子把木箱勾住，上面的人便一件件往上拉。隨著重量減少，沉船漸漸浮起……經(jīng)十天的打撈，沉船終于浮出水面。但船底的洞太大，已經(jīng)難以修復(fù)，因此我們只得另雇木船西上。