戰(zhàn)爭爆發(fā)時(shí)，與日本全面而精良的軍事訓(xùn)練相比，中國部隊(duì)則顯得乏善可陳，蔣介石曾因此批評國人。而華中方面軍還遠(yuǎn)非日本最精良的部隊(duì)，他們年齡偏大，多為30 ～ 40 歲，且因被征召而心存不滿。奪取南京這一目標(biāo)是隨著1937 年夏秋兩季沖突升級(jí)才逐漸形成的。

缺乏外部見證是這場屠殺會(huì)爆發(fā)的另一個(gè)因素。雖然屠殺規(guī)模尚不明確，但關(guān)于屠殺的報(bào)道也透露出了一些信息?！侗比A捷報(bào)》刊發(fā)了一篇名為《恐怖南京》的社論表示哀悼：“如果日本奪取每個(gè)城市都造成血流成河的慘劇，那么世界將因驚恐和痛心而同仇敵愾。”盡管文字不多，但文章還是給出了一些細(xì)節(jié)：

在兩天里，整個(gè)南京一片凄涼，隨意的殺戮，大規(guī)模的洗劫，以及對私人住宅的肆意侵入，對婦女的侵犯……在日暮后，誰要是被巡邏隊(duì)在大街上或弄堂里看見，很可能被當(dāng)場格殺……此間恐怖，難以言表。

就算南京大屠殺事先沒有經(jīng)過周密計(jì)劃，中日在意識(shí)形態(tài)上的差別是造成這一悲劇的主要原因。從20 世紀(jì)初到20 世紀(jì)30 年代，日本的大東亞主義開始變質(zhì)，日本人的思維被一種發(fā)自內(nèi)心的（若不說是被誤導(dǎo)的話）信念所占據(jù)，這個(gè)信念就是他們有責(zé)任去領(lǐng)導(dǎo)包括中國在內(nèi)的亞洲鄰邦，把它們從西方帝國主義手中解脫出來，走上自由之路。而中國則發(fā)展出了自己的民族主義思想，將日本看作與西方國家一般無二的侵略者，這與日本人的思想南轅北轍。這種分歧在很大程度上激起了日本軍隊(duì)對受害者的蔑視，也是隨后發(fā)生的暴行背后的原因。

蔣介石沒能及時(shí)了解到在南京所發(fā)生的慘劇，但被迫離開這座城市依然令他心神不寧。他試圖馬上投入工作，但僅僅幾日，他就被一場高燒擊倒了。整整4 天，他不得不臥床休息，雖癥狀有所消退，他依然表示：“今日寒熱已退，但精神未復(fù)，臥?！辈≈?，他還一直權(quán)衡該如何與日本人、共產(chǎn)黨周旋。但關(guān)于南京，他在日記中只字未提。至少在1938 年1 月22 日之前，蔣介石沒有提及南京。他在這天寫道：“倭寇在京之殘殺與奸淫未已，彼固陷之深淖進(jìn)退維谷，而我同胞之痛苦極矣?！笔Y介石為什么在此前沒有寫到大屠殺，甚至在日記中也未提及呢？一名學(xué)者指出，這或許是因?yàn)槭Y介石的手下沒有告知他在南京所發(fā)生的一切。這的確有可能。

但有時(shí)，要承認(rèn)事實(shí)真相是極為困難的，即便是在極為私密的日記中。蔣介石已見識(shí)過日本人對待上海的方式，而那時(shí)整個(gè)世界也都在觀望。他知道南京對敵人來說，是一個(gè)巨大的誘惑，那他為何還要堅(jiān)持死守這座城市呢？日本人會(huì)如何對待一座不設(shè)防的城市，他應(yīng)該有一些大致的判斷。而他又是那位棄首都而逃的領(lǐng)袖，口頭上的抵抗是可以理解的。而沒有蔣介石，武漢就少了一位重要指揮官。離開南京只是蔣介石被迫做出的眾多抉擇之一，在戰(zhàn)爭結(jié)束前，他還將被迫做出更多類似的抉擇。還有一種可能，蔣介石在這一個(gè)月的時(shí)間內(nèi)沒有提及南京，只因他不知該如何講述這出煉獄慘劇。