另外有一些激進(jìn)者，他們質(zhì)疑，對于“基本上耗不起金錢和時(shí)間的低收入學(xué)生”來說，考慮到他們的低畢業(yè)率和高額債務(wù)，上大學(xué)的志向是否真的有意義。這些懷疑論者還指出，將來十年里可能創(chuàng)造的新工作中，大部分很可能不需要大學(xué)學(xué)歷。從這一點(diǎn)來說，“教育的福音”看起來是一條殘忍的歧路，本來，“真正能給家庭和孩子提供保障的是：薪水不錯的好工作，強(qiáng)大的工會，負(fù)擔(dān)得起的醫(yī)療保健和交通”。

對這些問題，人們可以持上面兩種立場中的任一種，或者立場介于二者之間，但仍然相信實(shí)現(xiàn)普及大學(xué)教育的目標(biāo)。想一下這跟另一種公共討論——醫(yī)療保健的氛圍的相似之處。人們有時(shí)會聽說，根除煙草業(yè)會節(jié)省無數(shù)億的資金，因?yàn)橹委熒砘挤伟?、肺氣腫、心臟病或糖尿病——還有很多其他抽煙引起或惡化的疾病——的病人花費(fèi)驚人。但是，事實(shí)證明，通過控制抽煙來降低疾病的發(fā)生率（最近幾十年公共衛(wèi)生領(lǐng)域的一大成功），最后可能讓我們開銷更多，因?yàn)椴怀闊煹娜烁L壽，最終需要高昂的治療費(fèi)來應(yīng)付老年人的慢性疾病和不可避免的體弱。但是，戒煙并健康長壽這件事，誰會認(rèn)為不是一樁好事呢？換句話說，以社會成本或社會收益來衡量其利益，并沒有真正說到點(diǎn)子上——或者說，至少說得不夠全面。終結(jié)抽煙行為的最好理由是，不抽煙的人有更多機(jī)會過上更好的日子。重視大學(xué)——哪些人上大學(xué)，上大學(xué)后他們有哪些變化——的最好理由，不是從經(jīng)濟(jì)角度來說它對社會有何益處，而是以可估算和不可估算兩種方式來說，它對個人有何益處。

大學(xué)之所以重要的第二個理由是政治上的，盡管人們很少從政客那里聽到它。這是代表民主的觀點(diǎn)18世紀(jì)末時(shí)，在討論這個問題時(shí)，托馬斯·杰弗遜說：“我們的政府，其基礎(chǔ)是民意?！币虼?，如果新共和國要繁榮昌盛并且基業(yè)長青，它首先需要的就是有教養(yǎng)的公民——杰弗遜的這條信念，約翰·亞當(dāng)斯也有，盡管亞當(dāng)斯幾乎在所有其他問題上都跟杰弗遜意見相左，但在這一點(diǎn)上，他贊成杰弗遜，說：“全體人民必須主動承擔(dān)起教育全體人民的責(zé)任，也必須愿意承擔(dān)其費(fèi)用?！?/p>

在今天尤其如此。每天，我們所有人都遭受著呼吁和游說的狂轟濫炸，其中很多都是歪曲和欺騙——各種廣告、政治訴求、權(quán)威意見，旨在攫取我們的忠誠度、金錢，或者更嚴(yán)格地說，我們的選票。有些人說，醫(yī)療保健改革將使國家破產(chǎn)，而其他人說，這是期待已久的正義行為；有些人相信，墮胎是撒旦的行徑，而其他人認(rèn)為，否決一個女人終止意外懷孕的權(quán)利是一種虐待；有些人想讓我們確信，特許學(xué)校是解救前途暗淡的學(xué)校系統(tǒng)的一種方法，而其他人同樣確信，他們褻瀆了公眾的信任；有些人把核能視為我們擺脫化石燃料的最佳機(jī)會，而其他人，尤其是隨著日本發(fā)生海嘯后，將其描述為遲早要發(fā)生的絕世天劫。任何此類有著互相沖突主張的清單都可以無限地?cái)U(kuò)充下去，對于這些互相沖突的主張，公民必須做出選擇，或者在某種程度上予以調(diào)和。因此，很明顯，如果我們想要維持一個運(yùn)轉(zhuǎn)良好的民主制度，最好的機(jī)會就是有明辨是非的公民，能夠區(qū)分煽動言論和負(fù)責(zé)任的觀點(diǎn)。

大約100年前，牛津的一名道德哲學(xué)教授約翰·亞歷山大·史密斯（John Alexander Smith）抓住了這個問題的關(guān)鍵?！凹澥總儯彼麑π氯雽W(xué)的班級說（那個年代，學(xué)生都是男人），“你們學(xué)習(xí)的課程中，沒什么東西對你們今后的生活有丁點(diǎn)兒可能的用處，只有這一點(diǎn)例外：如果你勤奮而又用腦地學(xué)習(xí)，你會有能力發(fā)現(xiàn)，一個人什么時(shí)候是在胡說（rot）；在我看來，這一點(diǎn)如果不是教育的唯一目的，也是主要目的?！?35對于rot這個單音節(jié)英式英語詞，美國人喜歡用它的雙音節(jié)同義詞bullshit——因此，我們可以說，人們在大學(xué)所能收獲的最重要的東西是性能頗佳的胡說（bullshit）計(jì)量器。36這是一門永遠(yuǎn)都不會過時(shí)的技術(shù)。