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那么，對于“大學(xué)的目的何在”這個(gè)問題，現(xiàn)在盛行的答案是什么？基本上，這問題有三個(gè)答案。最常見的答案是經(jīng)濟(jì)上的，盡管這實(shí)際上是兩個(gè)彼此相關(guān)的答案：首先，為更多人提供大學(xué)教育對于國家的經(jīng)濟(jì)健康有益；其次，對于構(gòu)成國家的個(gè)人來說，上大學(xué)對其經(jīng)濟(jì)競爭力有益。

政客們喜歡強(qiáng)調(diào)第一點(diǎn)，這方面，克林頓執(zhí)政時(shí)期的教育部長理查德·賴?yán)≧ichard Riley）在評論為了應(yīng)對越發(fā)不可預(yù)測的未來，我們必須教育工人時(shí)說：“當(dāng)前，我們在培養(yǎng)學(xué)生，讓他們準(zhǔn)備好從事現(xiàn)在還沒出現(xiàn)、還沒發(fā)明出來的技術(shù)的工作，從而解決我們現(xiàn)在甚至都不知道是否是問題的問題。”奧巴馬更簡潔地表達(dá)了同樣的觀點(diǎn)：“今天在教育上超過我們的國家，在將來會在競爭中超過我們?！?/p>

對于第二點(diǎn)——個(gè)人的競爭力方面來說，很明顯，大學(xué)學(xué)歷很久以前就取代了高中學(xué)歷，成為進(jìn)入熟練勞工市場的最低資格證明；而且，有充分的證據(jù)表明，擁有大學(xué)學(xué)歷的人，在其一生中，掙的錢比沒有的人多。一家權(quán)威院校宣稱：平均起來，在其一生中，擁有文學(xué)士（BA）學(xué)歷的人大約比沒有該學(xué)歷的人多掙60%。有些人估計(jì)，一張文學(xué)士學(xué)歷，會讓人一生多掙大約100萬美元。更保守的分析人士考慮到獲得該學(xué)歷的成本，得出了更適中的數(shù)字。但是，上大學(xué)的一個(gè)理由是增強(qiáng)一個(gè)人掙錢的能力，這一點(diǎn)很少有爭議。

僅就這些經(jīng)濟(jì)原因來說，令人擔(dān)心的是，相對于其他發(fā)達(dá)國家，以“至少接受過某種高等教育的年輕人口的百分比”來衡量，美國一直在掉隊(duì)。對于已經(jīng)掉隊(duì)了多少，有不同的觀點(diǎn)，但是，普遍認(rèn)為，美國在高等教育上的領(lǐng)導(dǎo)地位已經(jīng)處于危險(xiǎn)中，不能再對此不以為意了。在美國的歷史上，我們第一次面臨著這樣的前景：美國下一代的成年人將比他們的長輩受教育更少。

在這種灰暗的概貌中，有一些特別讓人不安的細(xì)節(jié)。首先，大學(xué)文憑的獲得率，沒有增長，甚至下降（跟其他國家相比），對于在美國人口中比例越來越大的少數(shù)族裔來說，尤其不成比例。而經(jīng)濟(jì)狀況跟教育機(jī)會之間的關(guān)系之大令人震驚，根據(jù)某權(quán)威院校的數(shù)據(jù)，在今天的美國，大致情況如此：如果你是一個(gè)年收入超過九萬美元的家庭的孩子，你在24歲時(shí)獲得BA的機(jī)會差不多是二分之一；如果你的家庭年收入在六萬到九萬美元之間，你的機(jī)會大約是四分之一；如果你的父母年收入低于3.5萬美元，你的機(jī)會是十七分之一。

此外，在那些上了大學(xué)的人中間，來自富裕家庭的高分學(xué)生，相比成績相當(dāng)?shù)珌碜载毨Ъ彝サ膶W(xué)生，前者進(jìn)入重點(diǎn)大學(xué)的可能性是后者的四倍。因?yàn)槊拼髮W(xué)（名氣幾乎完全跟選擇度呈正相關(guān)）充當(dāng)著進(jìn)入商業(yè)、法律和政府院校領(lǐng)導(dǎo)職位的渠道，所以，這意味著，我們“最好的”大學(xué)更多地是在助長美國社會的不平等，而不是阻止它。但是，人們?nèi)匀话汛髮W(xué)視為美國生活中社會流動(dòng)性的發(fā)動(dòng)機(jī)，如果它們成為了一個(gè)復(fù)制繼承財(cái)富的系統(tǒng)，甚至比它們現(xiàn)在已有的情況還糟糕，這會是可恥的。

毫不稀奇的是，跟任何關(guān)于經(jīng)濟(jì)事務(wù)的討論中出現(xiàn)的情況一樣，人們會發(fā)現(xiàn)主流觀點(diǎn)的異議者。某些保守者會說，以增強(qiáng)性補(bǔ)貼的形式把更多公共投資注入到高等教育中是一個(gè)壞主意。他們說，輕松獲得政府的資助是學(xué)費(fèi)飛漲的一個(gè)原因。他們反對普及大學(xué)教育的目標(biāo)，認(rèn)為這是一種柔情的幻想，相反，他們贊成一種遴選系統(tǒng)，比如人們在歐洲國家所看到的那樣。在這些國家里，根據(jù)小孩人生早期的考試成績來指導(dǎo)他們，讓他們朝著看起來更適合他們的學(xué)校教育類型奮斗：低分者去接受職業(yè)培訓(xùn)，他們將成為半熟練的勞動(dòng)者和事業(yè)單位人員；高分者去接受高等教育，他們將成為外交人員和醫(yī)生等等。