老人在傳統(tǒng)父權(quán)社會地位崇高，但在現(xiàn)代的美國則截然不同?？技獱栒摰溃骸袄先顺Ｗ屓寺?lián)想到下面幾點：沒用、衰老、疾病、老糊涂、貧窮、失去性能力、不能生育和死亡?！币虼?，老人不但難以找到工作機(jī)會，能享有的醫(yī)療照護(hù)質(zhì)量也比不上年輕人。美國最近才廢除強(qiáng)制退休制度，但歐洲仍有許多國家實施這樣的制度。雇主常認(rèn)為老人會阻礙公司進(jìn)步、不好管理、不善學(xué)習(xí)，因此寧愿雇用可塑性較強(qiáng)、好訓(xùn)練的年輕人。波士頓學(xué)院退休研究中心的喬安娜·萊希（Joanna Lahey）曾進(jìn)行一項實驗研究。她把假造的履歷寄給不同的雇主，每份履歷都大致相同，唯一的差別只有姓名和年齡，結(jié)果發(fā)現(xiàn)：如應(yīng)征初級工作，35~45的婦女中43%可得到面試機(jī)會，50~62歲的婦女能得到面試機(jī)會者則較少。很多醫(yī)院也以年齡來分配醫(yī)療照護(hù)的資源，在資源有限時，傾向把較多的資源分配給年輕人，理由是醫(yī)護(hù)人員的時間、精力與醫(yī)療經(jīng)費不該投資在身體孱弱、時日不多的老年人身上。也難怪現(xiàn)在很多美國人和歐洲人，盡管才三十幾歲就紛紛染發(fā)或去美容整形診所報到。

老年人在現(xiàn)代美國社會的地位低下，至少受到三種價值觀的影響：第一種是德國社會學(xué)家馬克斯·韋伯（Max Weber）提出的職業(yè)道德。簡而言之，這種概念與新教加爾文派的教義息息相關(guān)，鼓勵新教徒把努力工作視為實踐信仰的責(zé)任?？傊?，韋伯把工作視為人一生中最重要的事，因為工作代表一個人的地位、認(rèn)同的角色，也對個性有益。因此，退休、沒有工作的老年人也就失去了社會地位。

第二種價值觀牽涉美國對個人主義的重視。上述很多社群實施的大家庭制度則傾向壓抑個人主義。美國人認(rèn)為自我價值是自我成就帶來的，不是家族集體努力的成果。從小，父母、師長就教導(dǎo)我們要獨立、自立。獨立、個人主義和自立自強(qiáng)都是美國人贊揚的美德，反之依賴、無法自立、不能照顧自己則會受到鄙視。美國的精神科醫(yī)生和心理醫(yī)生甚至把依賴的性格視為疾病。精神疾病編碼中的301.6就是“依賴性人格疾患”，這是一種需要治療的病癥，治療目標(biāo)就是幫助病人脫離依賴，變得獨立。

比起世界上其他各國文化，美國人尤其注重個人隱私。在傳統(tǒng)大家庭結(jié)構(gòu)中，所有的家人、親戚都住在一起，個人幾乎沒有隱私，這是大多數(shù)現(xiàn)代美國人無法接受的。以傳統(tǒng)社群的夫妻為例，即使同房也很難有隱私，畢竟睡在一起的還有其他夫妻和自己的小孩。在美國的新居家庭中，子女到了結(jié)婚年齡，成家之后則必須自立門戶，父母和子女才能享有充分的隱私權(quán)。

由于美國人重視獨立、個人主義、自立和隱私，照顧老年人便和這些價值觀格格不入。我們可以接受嬰兒的依賴，因為沒有一個嬰兒可獨立存活，但是老年人已獨立生活了幾十年，又變回依賴他人，便令人難以適應(yīng)。然而，老年人總有一天無法獨立生活，喪失生活自理的能力，只能依賴別人，放棄自己的隱私。子女到了中年，眼睜睜地看著父母失去生活能力，變得依賴他人，內(nèi)心也痛苦萬分。也許很多讀者都看過這樣的例子：老人堅持獨立生活，但有一天出了意外，像是跌倒或臀骨骨折，從此必須依賴別人、無法下床。老年人因此感嘆無法獨立、失去自尊，年輕人也視照顧老年人為沉重的負(fù)擔(dān)。