因此，在一個社群當中，老人能否得到照顧就看他們是否有用。老人能否受到尊敬的另一個因素則和社會的價值觀有關(guān)。這兩個因素表面上看來是相關(guān)的：老人越有用，就越能受到尊敬。但這點正如人類文化的其他層面，實用與價值之間的關(guān)聯(lián)不一定是緊密的：即使經(jīng)濟條件類似，有些社群還是會特別強調(diào)敬老尊賢，還有一些社群則會鄙視老人。

一般而言，人類社群對老人至少還有一點兒敬重。美國人就常告訴小孩要尊敬老人，不可跟他們頂嘴，以及在公交車上要讓座給老人等。比起美國人，昆族人對老人更加尊敬。一個原因是昆族人僅有1/5的人能活到60歲。這些昆族老人熬過人生的種種考驗，如獅子攻擊、疾病和敵人的突襲，因此值得年輕人敬重。

此外，注重孝道的儒家思想在亞洲頗為盛行，因此中國大陸、韓國、日本和中國臺灣都有宏揚孝道的傳統(tǒng)。中華人民共和國更在1950年頒布的婚姻法中明確規(guī)定：“子女對父母有贍養(yǎng)扶助的義務(wù)。”根據(jù)儒家思想，為人子女者對父母必須絕對順從，不得違抗。子女（尤其是長子）必須負起照顧年邁雙親的責任。直到今天，孝道仍是東亞尊崇的美德，很多年長的中國人和日本人都和兒女同住。

注重家庭觀念的南意大利、墨西哥等社群也強調(diào)尊敬年長者。正如唐納德·考吉爾（Donald Cowgill）的描述：“他們認為家庭是社會的核心，家庭對家庭成員的影響很大……個人要把家族的榮譽放在第一位，支持父親或祖父，為家族犧牲，尊敬父母，不可讓家族蒙羞。整個家族的人應(yīng)該在家長的帶領(lǐng)下，為了共同的目標而努力……在這樣的架構(gòu)下，個人很少有表現(xiàn)的空間，總之必須以整個家族的利益為重……即使子女成了中年人，仍會常常和父母住在一起。大多數(shù)人認為把父母送到養(yǎng)老院是大逆不道的事?！?/p>

上述的中國、南意大利和墨西哥家庭都是父權(quán)家庭結(jié)構(gòu)。這種家庭結(jié)構(gòu)很普遍，也就是由家庭中最年長的男性握有掌控家庭的權(quán)威，通常是核心家庭中的父親，或大家庭中的祖父或伯父。在游牧或農(nóng)業(yè)社群、古羅馬和希伯來也有這種家庭結(jié)構(gòu)。為了對父權(quán)家庭的形成有更充分的認識，不妨拿現(xiàn)代美國人的家庭構(gòu)成做一對照，這也是許多本書讀者認為最理所當然的家庭結(jié)構(gòu)：新婚夫妻脫離原來的家庭，另組一個小家庭，也就是人類學家所說的“新居家庭”。這種家庭結(jié)構(gòu)包含核心家庭，也就是夫妻以及他們所生的子女。

盡管我們認為這種小家庭模式很正常，再自然不過，在傳統(tǒng)社群當中，只有5%的家庭是新居家庭。最常見的還是結(jié)婚后從夫居，也就是父居家庭，即新婚夫妻跟新郎家人一起住。如此一來，家庭結(jié)構(gòu)不再只有一個核心，而會水平或垂直延伸。以水平延伸而言，包括家長的那一代。如果家長有三房四妾，也可能住在同一個屋檐下，還加上家長未嫁的姊妹或是已婚的兄弟姊妹。垂直延伸則包括家長及其妻子、他們已婚的子女及子女生下的孩子（也就是孫子孫女）。不管水平還是垂直延伸，這樣的家庭在經(jīng)濟、財務(wù)、社會和政治上都是一個整體，所有的家庭成員在生活上都必須互相配合，而且以家長為權(quán)威。

自然而然，老人在父權(quán)家庭能得到妥善的照顧。他們和子女住在一起，能掌控大家庭的一切，擁有經(jīng)濟大權(quán)，可以過得安穩(wěn)。當然，在這種家庭結(jié)構(gòu)之下，成年子女不一定敬愛年長的父母，敬畏權(quán)威的成分也許更多。等到父母過世，自己成為一家之主，這時就輪到他們掌控權(quán)威，控制子女。至于新居家庭，由于父母不和子女同住，照顧父母的問題就會更棘手。