但在現(xiàn)代的第一世界，老人很少有這樣緊密的社會關(guān)系。在新居家庭的結(jié)構(gòu)中，子女婚后則自立門戶，不和新郎或新娘的父母同住。所謂空巢癥候群應(yīng)運而生。美國在20世紀(jì)初，男女結(jié)婚之時，其父親或母親通常已不在人世，因此他們的父母很少經(jīng)歷空巢期，即使出現(xiàn)空巢期，通常不到兩年?，F(xiàn)在的美國父母在子女成家、自立門戶之后，至少需面對10年以上的空巢期，長達(dá)數(shù)十年者也很常見。

在空巢期盛行的美國社會中，很多老人很難住在老朋友的附近。美國每年遷居人口多達(dá)20%，因此不管是年邁的父母、他們的朋友或者雙方一生都可能會搬很多次家。有些老人會跟自己的一個子女同住，如果子女搬家，也得跟著他們搬遷。有些老人可能選擇住在朋友家附近，不一定和子女一起居住。還有些老人則遠(yuǎn)離朋友和子女一個人住。此外，也有不少人住在養(yǎng)老院，子女偶爾前來探望。正如本章開頭那個斐濟(jì)友人的指責(zé)：“你們美國人不顧自己年邁的父母，把老年人都拋棄了！”

除了新居家庭結(jié)構(gòu)、住處經(jīng)常搬遷，造成現(xiàn)代老人在社會上被孤立的另一個因素就是從職場正式退休。這是19世紀(jì)末才出現(xiàn)的社會現(xiàn)象，在此之前人們就是一直工作，直到年老體衰身心不堪負(fù)荷。目前，在工業(yè)化國家，因各國制度不同，退休年齡從50~70歲（日本人較早退休，挪威人則比較晚）。此外，退休年齡也因職業(yè)而有所不同，如飛行員較早退休，大學(xué)教授則比較晚。現(xiàn)代工業(yè)社會把退休納入正式政策可歸因于三個趨勢，一是平均壽命的增長，到了某個年齡，很多人便無法繼續(xù)工作，只能退休。如果人們平均壽命不到50歲，就用不著強(qiáng)制其在60歲或70歲退休。二是經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)力的增加，只要少數(shù)人工作，就有強(qiáng)大的生產(chǎn)力，供養(yǎng)大多數(shù)不工作的人。

三是社會保險使老人在退休之后生活無虞。政府強(qiáng)制或支持的退休計劃始于19世紀(jì)80年代的德國。俾斯麥通過立法，建立了世界上最早的工人養(yǎng)老金、健康和醫(yī)療保險制度及社會保險，以政府的力量照顧社會中的弱勢群體。在接下來的幾十年，這樣的制度漸漸傳到西歐、北歐和新西蘭，美國也在1935年通過社會安全法案。然而，并非每個老人都?xì)g迎這樣的制度。很多人到了某個年齡（如65歲或60歲）即被迫退休，但他們?nèi)韵Ｍ^續(xù)工作，也還有工作能力，有人甚至正處于生產(chǎn)力的巔峰。當(dāng)然，至少老人可以選擇退休，利用政府福利制度頤養(yǎng)天年。但退休也帶來新的問題，也就是多年的工作關(guān)系將被切斷，可能過著孤立的生活。

為了解決老人的居住和照顧問題，現(xiàn)代社會開始出現(xiàn)養(yǎng)老院這樣專司照顧孤單老人的機(jī)構(gòu)。雖然古時的修道院和修女院會收留孤苦無依的老人，全世界第一家公共養(yǎng)老院是在1740年奧地利于瑪麗亞·特蕾莎（Maria Theresa）主政時成立。這樣的機(jī)構(gòu)有各種形態(tài)，還有其他名稱，如退休之家、退休小區(qū)、老人院和養(yǎng)護(hù)中心。由于現(xiàn)代很多成年子女都必須外出工作，無法在白天照顧年老的父母，于是把他們送到養(yǎng)老院。老人住進(jìn)養(yǎng)老院后也可結(jié)交新朋友，以發(fā)展新的社會關(guān)系。然而，有人進(jìn)了養(yǎng)老院后，物質(zhì)生活雖然不再缺乏，社會需求卻未得到滿足，如子女每年只來探望一次，甚至完全不聞不問。

現(xiàn)代老人更加孤立的一個原因是，他們在社會上的用處不比以前。原因有三：一是現(xiàn)代社會識字率高、教育的普及和科技進(jìn)展神速，我們現(xiàn)在以文字來儲存知識，幾乎人人識字，也不需要倚賴?yán)先说挠洃洷４嬷R；二是所有的國家社群都支持教育體系，第一世界的學(xué)校都提供義務(wù)教育，老人不再是社群的老師；三是過去的科技進(jìn)展如蝸牛前進(jìn)，一個人在兒時學(xué)到的技能70年后依然有用。但是今天的科技發(fā)展日新月異，每隔幾年就有重大的進(jìn)展，舊的技術(shù)很快就落伍了，因此一個老人70年前學(xué)的東西早就沒有用了。以我自身的經(jīng)驗為例，我在20世紀(jì)40年代和50年代初期上學(xué)的時候，老師教我們計算乘法的4種方式：背誦九九表、在紙上進(jìn)行直式乘法、用計算尺以及使用對數(shù)表。這4種方式我都非常精熟，但是這樣的技能已經(jīng)沒用了。我兒子那一代的年輕人拿出袖珍型計算器，幾秒就能得到正確答案。同樣，我雖然會做真空管收音機(jī)，也會開手動擋汽車，但這些技能也都過時了。我這一代的人年輕時學(xué)的技能大都沒用了，然而還有許多我們不曾學(xué)過的東西卻已成為不可或缺的能力。