今日社會的老年人與傳統(tǒng)社群相比有何改變？雖然有一點大有改進(jìn)，其他很多地方顯然變得更糟。

好消息是今天的老人更長壽，健康情況也更好，可享受更多的休閑娛樂，而且不像古人經(jīng)常必須面對白發(fā)人送黑發(fā)人的悲劇。在第一世界的26個國家，人民平均壽命為79歲，日本甚至已達(dá)84歲，約是傳統(tǒng)社群居民平均壽命的兩倍?，F(xiàn)代社會人類壽命延長之因包括公共衛(wèi)生的改善（如注重飲水的衛(wèi)生安全、紗窗的裝設(shè)、疫苗注射）以對抗傳染病，加上現(xiàn)代醫(yī)學(xué)的進(jìn)步、食物分配系統(tǒng)更有效率以避免饑荒（參看第八章和第十一章），以及戰(zhàn)爭死亡人數(shù)的驟減（第四章）。拜現(xiàn)代醫(yī)學(xué)和交通運輸科技所賜，現(xiàn)代的老人生活質(zhì)量大有提升。例如，最近我剛從非洲旅行回來，與我同行的14個團(tuán)員當(dāng)中，有3個介于86~90歲間，盡管年事已高，他們都還走得動?，F(xiàn)今的美國人，57%的男人和68%的女人都可以活到80歲以上，多半可在有生之年看到自己的曾孫。第一世界的嬰兒98%以上都可順利度過幼兒期和兒童期，反之傳統(tǒng)社群的孩子則有半數(shù)在青春期之前就夭折了。因此，第一世界的父母很少因為孩子死亡而悲痛。

然而，我們卻面臨更多的壞消息。由于生育率下降、老年人的存活率上升，現(xiàn)今老年人口越來越多，兒童以及能工作、有生產(chǎn)力的年輕人卻越來越少。過去人口呈正金字塔形，下面是眾多年輕的人口，上面則是人數(shù)稀少的老年人，現(xiàn)在這個金字塔已經(jīng)反轉(zhuǎn)。目前，在貧窮的國家，65歲以上的老年人只占人口總數(shù)的2%，但在第一世界某些國家，已占人口總數(shù)的20%以上。人類社會的老年人比例未曾像今天這么高。

這樣的人口比例顯示，今天社會扶養(yǎng)老年人的負(fù)擔(dān)更加沉重。這也就是美國、歐洲各國及日本社會福利制度危機的根源，有生產(chǎn)力的年輕人口過少，最后將無法支付老人的退休金。然而，如果老人繼續(xù)工作，年輕人的工作機會又會減少。反之，如果老人退休，社會福利制度由年青一代來負(fù)擔(dān)，由于年輕人口驟減，他們的負(fù)擔(dān)將沉重許多。老人即使希望與子女同住，讓子女照顧、贍養(yǎng)，子女也不一定愿意。我們不由得想到，是否該考慮傳統(tǒng)社群老人結(jié)束生命的選擇，如協(xié)助自殺、鼓勵自殺或安樂死。當(dāng)然，我絕非建議讀者做這樣的選擇，而是注意到近來這些選擇已成為社會大眾、立法者和法庭不斷辯論的議題。

人口結(jié)構(gòu)成為倒金字塔形的另一個結(jié)果是，盡管老人仍對社會有用，如果人數(shù)眾多，其用處將變得有限。假設(shè)倫內(nèi)爾島上有100個老人仍記得龍卷風(fēng)來襲的情景，以及如何因應(yīng)這樣的災(zāi)難，當(dāng)?shù)厣缛壕筒粫貏e尊敬、重視那個80歲的老婆婆。

年老對男性與女性的沖擊各有不同。第一世界的女性平均壽命比男性更長，也就代表女性成為寡婦要比男性變成鰥夫的可能性更大。例如，美國年老男性已婚比例占80%，其中鰥夫只占12%，相比之下，年老女性已婚的比例不到40%，其中一半是寡婦。會有這樣的現(xiàn)象，一個原因是女性平均壽命比較長，另一個原因則是男女在結(jié)婚時，男性的年齡比女性大，而且鰥夫很可能再婚，娶年輕的新老婆，寡婦則很少和比自己年輕的男性結(jié)婚。

過去，老人總是住在同一個地方，甚至自成年以后都住在同一間房子，和同一群人一起過日子。通常，他們有子女和媳婦或女婿住在附近，與社會的關(guān)系緊密，身邊都是交往一輩子的朋友。