公元1894 年，農(nóng)歷甲午年。

這一年的春夏之際，因?yàn)椴豢叭淌苷臍埧釅赫?，朝鮮半島爆發(fā)了大規(guī)

模的東學(xué)農(nóng)民起義，起義者將朝鮮近代以來(lái)痛苦命運(yùn)的根源歸結(jié)為吏制腐敗和政治黑暗，以及西方列強(qiáng)尤其是鄰國(guó)日本長(zhǎng)久以來(lái)的欺凌，提出了發(fā)揚(yáng)傳統(tǒng)的儒家東學(xué)，驅(qū)逐抵制東西洋西學(xué)，“主擊倭洋”的宗旨，將維護(hù)儒家經(jīng)典和民族傳統(tǒng)作為起義的理論基礎(chǔ)。在“除暴救民”、“逐滅洋倭”等口號(hào)號(hào)召下，東學(xué)徒眾席卷城市，一路打擊貪官，開(kāi)倉(cāng)放糧，響應(yīng)者甚眾，半島為之震動(dòng)。

5 月31 日，起義軍更是攻克了朝鮮南方重鎮(zhèn)全州，兵指首都漢城，形勢(shì)逼人。遭遇席卷而來(lái)的起義，朝鮮李氏王朝政府曾數(shù)次派兵鎮(zhèn)壓，甚至請(qǐng)求中國(guó)派出駐韓的北洋海軍部分艦船幫助協(xié)同，出動(dòng)了經(jīng)中國(guó)武裝和訓(xùn)練的西式新軍——京軍壯衛(wèi)營(yíng)前往戡亂，但都?xì)w于無(wú)效，一一鎩羽而歸。為盡快收拾近乎潰爛的局勢(shì)，防止列強(qiáng)趁機(jī)插足干涉朝鮮內(nèi)政，在中國(guó)駐朝總理交涉通商大臣袁世凱的居間建議下，朝鮮政府經(jīng)過(guò)權(quán)衡，決定向中國(guó)照會(huì)乞援，請(qǐng)求宗主國(guó)直接出兵幫助戡定內(nèi)亂、綏靖局勢(shì)。

朝鮮半島自古以來(lái)曾長(zhǎng)期是向中國(guó)歲修職貢的屬地，過(guò)問(wèn)這個(gè)傳統(tǒng)屬邦的內(nèi)政，在當(dāng)時(shí)清政府看來(lái)無(wú)疑是天經(jīng)地義的既有權(quán)力，但是緊鄰著朝鮮半島的東瀛島國(guó)日本也對(duì)這塊三韓之地窺伺已久了。自明治維新以來(lái)，國(guó)力日盛的日本隨著自身實(shí)力的不斷膨脹，受限于本國(guó)國(guó)土狹小資源匱乏，急欲挑戰(zhàn)原有的東亞格局，擴(kuò)大所謂“生存空間”，“開(kāi)拓萬(wàn)里波濤，布國(guó)威于四方”，實(shí)現(xiàn)向大陸擴(kuò)張領(lǐng)土的野心。為尋求進(jìn)軍大陸的跳板，朝鮮半島上政治腐敗國(guó)力積弱的小國(guó)朝鮮，自然而然成為其首先征服的目標(biāo)。日本政府于1882 年、1884年先后分別挑起壬午、甲申事變，企圖利用朝鮮的親日派，以及朝鮮大院君李昰應(yīng)與國(guó)王李熙、王后閔氏之間的矛盾，促成朝鮮國(guó)內(nèi)發(fā)動(dòng)政變脫離中國(guó)，建立親日政權(quán)，但是由于中國(guó)在兩次事件中都采取了較為激烈的強(qiáng)硬措施，加上朝鮮政府內(nèi)親華派的極力抵制，使得日本始終未能得逞。

當(dāng)時(shí)的中國(guó)政府上下盡管目睹了日本接連挑起釁端，開(kāi)始認(rèn)為日本“終為中國(guó)永久大患”，但出于珍惜中法戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后難得的和平局面，以及對(duì)于蕞爾小國(guó)日本自古以來(lái)的輕視，認(rèn)為日本無(wú)論多么外露囂張，終究不過(guò)是夜郎自大而已，在對(duì)日外交上采取了盡可能妥協(xié)的和平政策。面對(duì)早已磨刀霍霍的東鄰，中國(guó)還是天真地抱著東亞兄弟同文同種，應(yīng)當(dāng)共同團(tuán)結(jié)抵御西洋外侮的幻想。

1885年，為解決前一年甲申事變的遺留問(wèn)題，中日雙方在天津舉行談判，涉及朝鮮宗主權(quán)的很多關(guān)鍵事項(xiàng)，中國(guó)都逐一做了讓步。事后簽訂的《中日天津會(huì)議專條》中有這樣一條規(guī)定，“將來(lái)朝鮮有事，兩國(guó)或一國(guó)派兵，應(yīng)先行知照對(duì)方”，等于已經(jīng)默認(rèn)了日本勢(shì)力在朝鮮的實(shí)際影響力。

早在朝鮮半島爆發(fā)東學(xué)黨起義時(shí)，清政府已經(jīng)預(yù)感到朝鮮政府可能無(wú)法招架，會(huì)前來(lái)乞援。圍繞這一問(wèn)題，清政府內(nèi)就是否可以出兵已經(jīng)在先期討論。普遍的意見(jiàn)是，如果中國(guó)軍隊(duì)直接進(jìn)入了半島，大有可能會(huì)刺激到對(duì)朝鮮覬覦已久的日本，難保不會(huì)引發(fā)出什么事端。但是，如果置屬邦的乞求于不顧，似乎又不符合駕馭萬(wàn)邦的祖制，有傷體面，而且在國(guó)際上也會(huì)動(dòng)搖朝鮮是中國(guó)屬國(guó)這一既有的事實(shí)。