然而，食物在為拿破侖最大的勝利打下基礎(chǔ)之后，也促成他最大的挫敗，，亦即他在1812年侵略沙俄的行動。1811年，當拿破侖開始籌劃這場戰(zhàn)爭時，他顯然并不預(yù)期自己的將士在跨入俄國后，能夠在當?shù)貙か@足夠的糧秣。他下令在普魯士建立大型補給站，并擴展法國軍運列車的規(guī)模，添加了數(shù)千輛新的運貨馬車。同時，他打算將原先由4匹馬拉的貨車，換成容量提高50%、由6匹馬拉的貨車，以便減少載運一定量的糧食所需要的馬車數(shù)目。到了1812年3月，丹澤市（Danzig）已經(jīng)積聚了足夠的物資，可以為40萬人和5萬匹馬提供7周的糧草，而沿著波蘭邊境，還有更多的物資正在積聚中。拿破侖希望能發(fā)動一場迅捷的決定性戰(zhàn)役，在接近邊界之處與俄軍對戰(zhàn)，并迅速擊敗它。他并未預(yù)期自己的軍隊將冒險深入沙俄境內(nèi)，或必須依賴搜尋食物維生。

45萬法軍在1812年6月底進入俄國領(lǐng)土，帶著足以維持24天的物資：：士兵的背包里裝著4天的口糧，其余則由馬車運載。問題幾乎立刻出現(xiàn)：大雨將狀況相當差的當?shù)氐缆罚ㄆ鋵嵵皇悄嗤谅罚┳兂赡嗾印１恐氐鸟R車很快就陷入泥淖，動彈不得，馬跌斷了腿，士兵丟了靴子。步兵移動得比較快，有些單位在兩天內(nèi)前進112公里，但接著便斷絕了糧源。士兵一旦吃光隨身攜帶的口糧，就必須就地取材。但鄉(xiāng)間物資匱乏，而軍隊中有許多缺乏經(jīng)驗的新兵，有許多缺乏經(jīng)驗的新兵，許多缺乏經(jīng)驗的新兵，對于法軍高效率的搜索模式并不熟悉。軍紀渙散，士兵不再謹慎分配物資，反而胡亂劫掠。沿路幾座村莊和農(nóng)場的糧食很快就被耗盡，沒有足夠的青草為法軍的馬匹提供飼料，田里的作物也不夠成熟，無法收成。一位法國將領(lǐng)后來回憶：“先遣部隊過得還不錯，但其余的軍隊都快餓死了?！?/p>

隨著法軍推進，俄軍也同時撤退，放棄他們的陣地，退守莫斯科。拿破侖預(yù)料斯摩棱斯克（Smolensk）和莫斯科四周的鄉(xiāng)村會比較富饒，能為其軍隊提供糧食，因而繼續(xù)挺進。但俄國人在撤退時銷毀了一切物資，留下空蕩蕩的鄉(xiāng)村。隨著士兵因饑餓而虛弱，飽受疾病折磨，法國軍隊開始解體。一位俄國將領(lǐng)說：“路上散布著馬尸，擠滿了生病和掉隊的士兵。所有的法國囚犯都受到仔細盤查，詢問他們何以維生；可以確定的是，在維特伯斯克（Vitebsk）附近，馬匹只吃得到青綠的飼草，士兵拿不到面包，而不得不將僅得的面粉煮成湯?！钡搅?月底—距離這場軍事行動開始不過5周，法軍尚未能與敵人正面交尚未能與敵人正面交未能與敵人正面交鋒，尚已喪失13萬人和8萬匹馬。8月，一場不具決定性的戰(zhàn)役在斯摩棱斯克開打，法軍獲勝，但俄軍早已摧毀城中一切糧食庫存。另一場傷亡遠較慘重的戰(zhàn)役發(fā)生在博羅季諾（Borodino），結(jié)果俄軍撤退，敞開了通往首都的大門。

通過不讓拿破侖獲得決定性的勝利，俄軍司令庫圖佐夫公爵（Prince Mikhail Illarionovich Kutuzov）迫使拿破侖深入俄國，讓法軍的補給問題更加拿破侖深入俄國，讓法軍的補給問題更加深入俄國，讓法軍的補給問題更加惡化。俄國人知道，這會對拿破侖的士兵造成最大的威脅。當他率領(lǐng)殘余的10萬部隊抵達莫斯科時，拿破侖以為會見到這座城市的長老，結(jié)果卻發(fā)現(xiàn)該城已遭遺棄，沒有任何民政機構(gòu)可以安排為軍隊搜集物資。法軍進城時，火勢已四起，接著變成一片火海，摧毀了3/4的城市和大量糧倉。（除了縱火之外，撤離的莫斯科居民也摧毀了所有的消防裝備。）結(jié)果證明，攻占俄國首都其實是一場毫無價值的勝利：拿破侖以為俄國人會投降求和，但他很快就明白對方并無此意。法軍在城中待得越久，就變得越脆弱。抵達莫斯科一個月后，軍隊開始朝西方撤退，伴隨著數(shù)千輛裝滿戰(zhàn)利品的馬車。但金銀財寶不足以果腹，而糧食短缺則引起混戰(zhàn)，促使更多士兵逃離。