1991年12月25日，米哈伊爾·戈爾巴喬夫的辭職標志著一場曠日持久的、尖銳的權力爭奪落下帷幕。這場爭斗從他的前任康斯坦丁·契爾年科去世，1985年3月11日他被選為蘇共總書記不久后就開始了。對于蘇聯來說，作為一黨制國家的執(zhí)政黨，共產黨的領導人就是管理整個國家的人。戈爾巴喬夫立刻開始組建自己的領導團隊。他最先做的幾件事情之一就是吸收鮑里斯·葉利欽。

戈爾巴喬夫繼承的蘇聯已經停滯不前。表面上看來，社會似乎是穩(wěn)定的。俄羅斯以外的共和國似乎都默認克里姆林宮的統(tǒng)治。蘇聯的工程師將人類第一次送上了太空。在軍事方面，蘇聯的武器可以與西方比肩。蘇聯的運動員躋身于世界頂尖運動員之列。絕大多數居民都是受過教育的，高等教育對每個人來說都唾手可得。

但是，成千上萬的政治犯在拘留營里日漸憔悴，這是斯大林時期的遺留問題。那時候，沒有獨立的媒體，沒有集會的權利，不能自由移民，沒有民主政治，宗教自由受限，并且完全不能容忍大眾對高層官員的批判。腐敗和酗酒成了一種生活方式。法院聽命于黨，警察和克勃格可以逮捕任何人而不需要承擔法律賠償。秘密警察杜絕一切未授權的活動，不論是藝術展還是學生討論組。外國書籍、雜志和電影如帶有未經批準的內容將會被取締。

到20世紀80年代中期，斯大林強制實行的指令性（中央管制）經濟遭遇危機。城市居民的生活水平尚過得去，但大多數農村人口的境況非常悲慘。缺乏競爭和過于依賴世界石油銷售遏制了國內制造業(yè)的發(fā)展。國家陷入與西方的軍備競賽，這些競賽耗資巨大，極其危險。蘇聯還在阿富汗卷入一場不得人心的戰(zhàn)爭，蘇聯軍隊在1979年也入侵過阿富汗。

這是一個充斥著憤世嫉俗情緒的社會。很多人開玩笑說，他們假裝在工作，然后，政府假裝付給他們薪水，而農業(yè)面臨的四個最嚴重的問題是春、夏、秋、冬。

社會需要一些改變。人們越來越意識到這個國家在自由度和生活水平方面被資本主義世界拋在了后面。新一代俄羅斯人變得對審查制度和旅游限制不滿。這也是他們轉向高層官員中最年輕也最有精力的同志米哈伊爾·戈爾巴喬夫的原因。

戈爾巴喬夫1931年3月2日出生于俄羅斯南部肥沃草原上的一個小村莊。他從十幾歲起就是一個熱誠的共產主義者。在他性格形成的幾年間，這個國家被斯大林的個人崇拜束縛著。十八歲時，他從學校畢業(yè)，因一篇題為“斯大林—我們的斗爭榮耀；斯大林—我們年輕人的榜樣”的文章獲得一枚銀質獎章。他在莫斯科國立大學學習法律期間，接觸到各種新觀念，意識到偏離官方路線會帶來嚴重的后果。他是大學里共青團（年輕人的共產主義團體）的活躍分子。在那里，他遇到了賴莎·馬克西莫夫娜·季塔連科，一個認真的哲學系學生，對馬列主義有著堅定的信仰，盡管她寫的關于集體農場的畢業(yè)論文讓她洞察到了蘇聯共產主義制度下農民悲慘的生活。1953年，他們結婚，同年，斯大林去世。戈爾巴喬夫后來開玩笑說，她是“我們家庭黨組織”的領導人。