善于調(diào)解、處事圓滑又健談的戈爾巴喬夫是一個天生的政治領導人，引起了他的前輩們的注意。他二十一歲時加入共產(chǎn)黨，并很快適應了黨政官員（apparatchik，以管理為職業(yè)的高水平黨員）的角色。作為一個野心家，他尤其以批判的眼光看事情。他很早就堅信“我們的國家出了問題”。1969年，當他跟隨一個黨代表團訪問捷克斯洛伐克，遭遇憤怒的捷克人和斯洛伐克人的粗魯行為之后，這種想法就更加強烈了。訪問捷克的前一年，蘇聯(lián)的坦克摧毀了帶來布拉格之春和更加繁榮公正的社會前景的捷克共產(chǎn)主義改革運動。

1970年，他被任命為斯塔夫羅波爾地區(qū)（面積相當于西弗吉尼亞州一個肥沃的農(nóng)業(yè)區(qū)）的黨委第一書記—相當于統(tǒng)治者。在視察他的領地時，他發(fā)現(xiàn)到處都是“徹底的貧困和荒蕪”。他碰到了在附近的黑海度假勝地度假的蘇聯(lián)重要人物，并成功地向他們施展了自己的魅力，他們后來在他的仕途升遷中給予了支持。八年后，他被調(diào)到莫斯科，并在不久后被委派到政治局（由十二個資深共產(chǎn)主義官員組成的團體，決定蘇聯(lián)的一切事務，大至戰(zhàn)爭與和平，小至伏特加和面包圈的價格）。他用他的年輕活力、堅韌和相信一切問題都可以通過辯論和想象來解決的樂觀主義，從老一輩同志中脫穎而出。

盡管戈爾巴喬夫負責的是農(nóng)業(yè)，他還是被送往國外接觸國外的領導人。他的精明練達和敏捷才智傾倒了政要顯貴，這些政要已經(jīng)習慣了喜怒不行于色的蘇聯(lián)領導人像設定的程序一樣說不。他關于國際關系的新思路—協(xié)商而非對抗—吸引了瑪格麗特·撒切爾，使得這位鐵娘子友好地評論道：“我喜歡戈爾巴喬夫先生。我們可以一起合作?！眹獾娜税l(fā)現(xiàn)他幾乎是一個顛覆性的人物。當一個訪問莫斯科的法國官員問他，延遲了他們會面的農(nóng)業(yè)問題是什么時候出現(xiàn)的，這位未來的總書記笑著回答：“1917年。”

戈爾巴喬夫認為國家處于非常惡劣的狀態(tài)，只能通過根本性的改革和結(jié)束冷戰(zhàn)來挽救。他的忠實伙伴愛德華·謝瓦爾德納澤跟他的觀點一致。1984年12月，當他們一起在黑海的皮聰大（Pitsunda）旅游勝地度假時，這個格魯吉亞人告訴戈爾巴喬夫，“一切都是腐敗的?，F(xiàn)狀需要改變”。在當時，大聲說出這樣的話幾乎是大逆不道的?，F(xiàn)在被政治局賦予最高職位幾個小時后，戈爾巴喬夫私下里附和了愛德華的話。1985年3月12日，當他下午四點從克里姆林宮回到家時，在讓人瑟瑟發(fā)抖的華氏十五度的空氣中，他跟賴莎在他們的莫斯科郊區(qū)花園散步時告訴她，“我們不能再這樣繼續(xù)下去了”。即使是共產(chǎn)黨總書記也不敢冒險在室內(nèi)談論這樣的事情，以防克格勃竊聽。

其他一些有影響力的呼聲也促使戈爾巴喬夫進行改革?！墩胬韴蟆返木庉嬐吡欣げ柦鹨褤嗡乃饺酥治迥?，提醒他經(jīng)濟的崩潰可能隨時引發(fā)社會動亂。

當戈爾巴喬夫為共產(chǎn)黨陣營四處尋找新生力量時，他那滿頭銀發(fā)的副手葉戈爾·利加喬夫向他推薦鮑里斯·葉利欽，斯維爾德洛夫斯克的黨組織領導人。利加喬夫興奮地說：“這就是我們要的人—我們一定要選他?！?/p>

鮑里斯·葉利欽1931年2月1日出生于斯維爾德洛夫斯克省布特科西部一個貧困的西伯利亞村莊。他的一生是從撲通一聲開始的。在洗禮的時候，喝醉的牧師把他掉進了圣洗池，最后他是被他媽媽撈起來的。青少年時，他身體健壯，固執(zhí)任性，直言不諱，動輒與人爭吵。他還愛出風頭。在一次學校晨會上，他指責一個不受歡迎的老師虐待學生，引起了一陣騷動。這個老師最后被解聘了。盡管他成功將老師趕了出去，但學校記錄上他的行為規(guī)范是“不合格”。他常常充當蠻勇膽大的小頭目，在和伙伴們擺弄一個偷來的手榴彈時炸掉了左手的大拇指和食指。