在一戰(zhàn)爆發(fā)后的幾個月中，德國在東線的戰(zhàn)略部署更側(cè)重于防守。因為根據(jù)“施里芬計劃”，德國人認為如果俄國對德國造成威脅，德國尚能支撐幾周時間，畢竟俄國戰(zhàn)爭動員速度相對緩慢。這樣一來，他們將有足夠的時間先以閃電般的速度征服法國，然后再調(diào)集德軍主力揮師東進，對俄發(fā)起進攻。盡管俄軍人數(shù)眾多，但在德國人看來，德軍訓練有素，裝備精良，屆時定能一舉攻克俄國。由于知道俄國人能調(diào)集多達10支軍隊，所以在“施里芬計劃”中，德國人還對俄國人將可能采取的行動做了一些預測，比如當?shù)萝婇_始由西向東進攻之前，俄軍在這段有限的時間內(nèi)會采取哪些措施。另外，根據(jù)“施里芬計劃”，德國人在一開始只會部署一支德軍保衛(wèi)東普魯士，而且他們做的最壞打算就是讓這支軍隊回撤至東普魯士內(nèi)，但在是否向東普魯士增派援軍這一問題上他們卻一直猶豫不決。不過，后來讓德國人吃驚的是俄國人并沒有看到德國的《重大備忘錄》，而且他們的戰(zhàn)爭動員速度非?？?，遠超德國人的預想。接下來，俄軍向東普魯士和德意志帝國境內(nèi)斯拉夫人居住的地區(qū)展開進攻。幾天之內(nèi)，俄國的兩支軍隊就已經(jīng)一腳跨進了東普魯士。當時俄的這兩支軍隊，距離北方的俄哥尼斯堡海軍基地只有40公里，而且在南面也穿過了華沙。如果再往南推進，俄軍將直逼喀爾巴阡山脈，威脅奧匈帝國的第二大城市布達佩斯。

當時，在東普魯士指揮作戰(zhàn)的德軍將領(lǐng)是六十六歲的馬克斯·馮·普里特維茨將軍。雖然他早年對俄軍曾取得過一些小規(guī)模的勝利，但面對當時的險境他很擔心。他猜測俄軍會先用一支軍隊將德軍死死咬住，然后再派出另一支繞過德軍南部，對德軍形成包圍。于是，他建議將他率領(lǐng)的德軍第八集團軍從東普魯士全線后撤，以跳出俄軍的包圍圈，更好地保衛(wèi)德國。然而，東普魯士是普魯士的戰(zhàn)略要地，德國在東普魯士駐軍會對俄國在哥尼斯堡的重要海軍基地造成威脅，所以他的建議與德軍高層在這個地區(qū)部署的防衛(wèi)計劃格格不入。結(jié)果馬克斯·馮·普里特維茨被解除軍權(quán)，接著毛奇任命保羅·馮·興登堡頂替他的職位。興登堡當時也年事已高，而且實際上已經(jīng)退伍。

此時，興登堡和他的參謀總長埃里?！?shù)堑婪虿]有被眼前的緊張局勢所嚇倒。他們對德第八集團軍下的第一道命令就是停止撤退。而且在幾天之內(nèi)，興登堡就批準了普里特維茨的一個參謀提出的一項計劃，即在原地留下一些士兵進行掩護，以拖住北面的俄第一軍，同時派出德第八集團軍主力猛攻南面的俄第二集團軍。后來，德軍按此計劃行事，打響了坦嫩貝格戰(zhàn)役。在這場戰(zhàn)役中，俄軍投入了150,000人的兵力，結(jié)果被俘9.5萬人，死傷3萬多人，而且受傷的士兵在最后往往也都難逃厄運，俄第二集團軍潰不成軍。而對于德軍來說，他們俘虜?shù)?.5萬名俄軍士兵大大緩解了當時德國國內(nèi)缺乏勞力從事農(nóng)業(yè)活動與其他工作的問題。另外，德軍還繳獲了整整6列火車的軍備物資。這些物資中的金屬以及其他物品運回德國后都成了無價之寶。要知道，德國當時已經(jīng)陷入了英國皇家海軍的嚴密封鎖之中。后來，俄第二集團軍還有一些士兵在繼續(xù)作戰(zhàn)，雖然現(xiàn)在幾乎找不到任何關(guān)于他們的資料記載，但這些士兵的總數(shù)大體可以確定，應該不到1萬人。

當時，興登堡立即對德軍進行重新部署，而且聽取了馬克斯·馮·普里特維茨的參謀設(shè)計的一個實施雙重打擊的計劃，即從兩翼進攻入侵東普魯士的俄第二集團軍。到9月第二周周末時，經(jīng)過第一次馬蘇里亞恩湖戰(zhàn)役，這項計劃的確取得了效果。俄第二集團軍被打得潰不成軍，匆忙逃往俄國邊境，轉(zhuǎn)而保衛(wèi)邊防堡壘。