曹寅以包衣身份供職內(nèi)務(wù)府與鑾儀衛(wèi)，在京城住了十五年。當(dāng)差時(shí)，起居一如滿(mǎn)人，列隊(duì)皇家儀衛(wèi)，隨皇帝騎騁，狩獵于長(zhǎng)城之外；退班后，又承文人傳統(tǒng)，同一票漢人吟詩(shī)作賦，優(yōu)游鄉(xiāng)野林間。

這種迥然相異的生活形態(tài)，曹寅似乎一點(diǎn)也不覺(jué)困擾。滿(mǎn)漢之別并沒(méi)有讓曹寅進(jìn)退失據(jù)，反而還能優(yōu)游兼容，一邊狩獵晏游，一邊寫(xiě)詩(shī)，能文擅武，令友輩贊嘆。有不少1679年赴京應(yīng)試“博學(xué)鴻儒”科的漢族文人與曹寅來(lái)往，他的年少才華，或許還有他父親曹璽的家財(cái)—曹家在京城里有一座大宅子—都令他們心生好感。

曹璽在1684年辭世，曹寅的前程或生活似乎并未有所改變，文名反而更盛。他請(qǐng)了當(dāng)時(shí)最負(fù)盛名的文人、畫(huà)匠為文作畫(huà)，編纂成冊(cè)，廣為流通，以為紀(jì)念。所得到的回應(yīng)令人欣慰，曹寅收了許多康熙朝知名文人的詩(shī)文畫(huà)作。其中有些人雖非忠心耿耿的明朝遺民，但仍是心懷故國(guó)，拒絕出仕新朝。他們之所以應(yīng)曹寅所請(qǐng)，除了交情之外，或許還有他的資助。

1690年，曹寅奉派南下接任蘇州織造，與江南鴻儒尤侗為首的文人頗有往來(lái)，飲酒作詩(shī)。其中有地方官員，也有無(wú)名文人，如今除了在詩(shī)文題詞得見(jiàn)其名之外，已經(jīng)無(wú)跡可循。他們?cè)谂d趣、背景、生活方式上有其共同之處，或許可稱(chēng)之為“地方精英”。只消一瞥這群人，就知道這與一般對(duì)清朝社會(huì)的印象有多大的差別，譬如，旗人與漢人的官位分派，或是曹寅對(duì)“鄉(xiāng)紳”一詞的使用，又或是外放“監(jiān)生”就職地方的數(shù)量。為此，或許就值得我們?cè)诩?xì)看曹寅在蘇州和北京的文化社交生活之前，先為當(dāng)時(shí)中國(guó)的上層階級(jí)下個(gè)定義。

上層階級(jí)

一如其他社會(huì)，用來(lái)界定中國(guó)上層社會(huì)成員的標(biāo)準(zhǔn)十分廣泛，可以是擁有聲望、政治權(quán)力、個(gè)人影響力、重要職位、實(shí)質(zhì)性的經(jīng)濟(jì)資源、高階教育，或是從事文化消遣的閑暇。1這絕非否定官職在官場(chǎng)所扮演的重要角色，也非否定科舉考試的重要性。從這幾個(gè)標(biāo)準(zhǔn)來(lái)看，只要做了官，聲望、權(quán)力、財(cái)富、閑暇也就隨之而來(lái)，這人自然也就晉階為上層階級(jí)的一員，而在其他社會(huì)則不必然如此。

為了描繪中國(guó)的上層階級(jí)，我先引述理查德·沈德思（Richard Centers）的定義：階級(jí)（class）是“心理—社會(huì)”群體，其本質(zhì)是主觀的，取決于階級(jí)意識(shí)（class-consciousness，也就是一種群體成員的歸屬感），而階級(jí)之間的區(qū)隔，可能未必符合社會(huì)學(xué)家所使用之客觀或階層（stratification）意義上看似合乎邏輯的界線(xiàn)。2

沈德思在此堅(jiān)持階層（stratum）與階級(jí)（class）之間的明顯差別：

以職業(yè)、權(quán)力、所得、生活水平、教育、職務(wù)、知識(shí)或其他判準(zhǔn)而區(qū)隔的社會(huì)和經(jīng)濟(jì)社群及人群范疇，可用階層（stratum）與等級(jí)（strata）二詞加以表示。3