《山海經(jīng)》是一部奇書，全書三萬一千多字，篇幅并不大，但內(nèi)容博大駁雜，怪誕不經(jīng)，從古就使學(xué)者不知所措。司馬遷就說：“至《禹本紀(jì)》、《山海經(jīng)》所有怪物，余不敢言之也?！焙笕嘶蛞灾畾w法家，以之屬地理類，以之為小說，或說是“巫書”（魯迅），總之既難歸類，又難讀通。當(dāng)代校注研究此書的袁珂則說：“《山海經(jīng)》匪特史地之權(quán)輿，乃亦神話之淵府。”是拿來當(dāng)古代神話資料總匯研究。

中國人都難以讀通的書，洋人要譯成洋文，當(dāng)然不容易。然而，近年來居然出現(xiàn)了好幾個譯本，有英譯，也有法譯，其中最有趣的是Anne Birrell的英譯，由企鵝叢書出版。別的譯本對書中千奇百怪的專名，如《海外南經(jīng)》的結(jié)匈國、南山、比翼鳥、羽民國、二八神、畢方鳥、謹(jǐn)頭國、厭火國、三珠樹、三苗國等，一般是直譯其音，Birrell卻一律譯義，轉(zhuǎn)成有趣的英文專稱：Bound chest country，Mount South，Like wingbird，Country of Feathered Folk，God humans Twice-eight，End square，Bawl head Country，Sate fire Country，Three pearl Tree，Three sprout Country，等等。

讓我們看看《大荒西經(jīng)》形容西王母一段：“有人，戴勝，虎齒，存豹尾，穴處，名曰西王母。”英譯：There is someone wearing a victory headdress．She has tiger fangs and a panther's tail．She lives in a cave． Her name is Queen Mother of the West。譯文流暢，清楚明白。西王母住的大山是“昆侖之丘”，譯作Mound of Offspring line，雖然有點別扭，但可接受。“其下有弱水之淵環(huán)之，其外有炎火之山，投物輒然（燃）?！弊g文：Below it there is Weak water Gulf which encircles the Mound．Beyond it，there is Mount Flaming fire．If you throw something at it，it immediately burns up。譯得都沒錯，讀來卻像青少年讀物，把原來的古樸韻味全都譯光了，剩下的是清楚明白的解釋。或許翻譯就是轉(zhuǎn)成另一種文字的解釋，意思沒錯就很好了，至于原文的氣脈與韻味，不當(dāng)求諸譯述，應(yīng)該去讀原文。