如果從時(shí)間上的制高點(diǎn)來(lái)觀察，任何一個(gè)民族的發(fā)展都不過(guò)是一部敘述人口遷移和文明變遷的記錄，在這個(gè)過(guò)程中所建立的有深遠(yuǎn)影響的帝國(guó)，無(wú)論是巴比倫人、埃及人、波斯人，還是雅典人、羅馬人、蒙古人的帝國(guó)，放在宇宙萬(wàn)物的流動(dòng)中，都只是轉(zhuǎn)瞬即逝的歷史階段。這樣看來(lái)，美洲的發(fā)現(xiàn)、殖民和擴(kuò)張，也僅僅是人類在地球表面漫長(zhǎng)活動(dòng)的一個(gè)方面。

經(jīng)濟(jì)學(xué)家們?cè)谔剿鞯蹏?guó)主義的原動(dòng)力時(shí)，將帝國(guó)主義的發(fā)展過(guò)程歸納為人類各個(gè)社會(huì)在地球上爭(zhēng)奪給養(yǎng)基地和天然資源分配上開展的斗爭(zhēng)，這種理論雖然有些籠統(tǒng)，卻并不缺乏例證。在3000年間，富饒的尼羅河流域和幼發(fā)拉底河流域成為古代民族和帝國(guó)締造者爭(zhēng)奪的對(duì)象，這些地區(qū)容易獲得糧食，統(tǒng)治階級(jí)的利益也可以毫不費(fèi)力地在奴隸勞動(dòng)的基礎(chǔ)上建立起來(lái)。在這些肥沃地區(qū)興起的每一個(gè)帝國(guó)，又相繼被覬覦它土地和財(cái)富的其他能征善戰(zhàn)的游牧部落征服。

在雅典帝國(guó)鼎盛時(shí)期，超過(guò)1000個(gè)城邦向它進(jìn)貢，遍布地中海的商業(yè)使這里的商人富裕起來(lái)。迦太基帝國(guó)是公元前8世紀(jì)到前7世紀(jì)時(shí)期西地中海的強(qiáng)大帝國(guó)，它曾征服了北非、西班牙南部、科西嘉、撒丁島和西西里的一半領(lǐng)域。但在羅馬的利劍面前，富裕的迦太基開始陷落。在幾個(gè)世紀(jì)不間斷的對(duì)外侵略過(guò)程中，羅馬帝國(guó)將邊境擴(kuò)張到阿拉伯的沙漠和蘇格蘭的積雪地帶。然而當(dāng)羅馬無(wú)力守衛(wèi)它攫取的領(lǐng)土?xí)r，這些美麗的城市和肥沃的田野便成為日耳曼蠻族的戰(zhàn)利品，地中海世界的文明被日耳曼人擺布了二百年之久。當(dāng)羅馬行省被掠奪殆盡時(shí)，封建軍閥開始互相爭(zhēng)奪莊園和城鎮(zhèn)，在不斷的斗爭(zhēng)中，出現(xiàn)了西班牙、葡萄牙、法蘭西、荷蘭和英格蘭五個(gè)國(guó)家，這時(shí)，幸運(yùn)之神又先后為他們打開了大西洋乃至整個(gè)世界的競(jìng)爭(zhēng)場(chǎng)所，國(guó)富兵強(qiáng)的它們足以從事更大的冒險(xiǎn)事業(yè)。

自古以來(lái)，都是物質(zhì)財(cái)富的誘惑力驅(qū)使海上的開路先鋒們開始他們的危險(xiǎn)航程，1492年，哥倫布橫渡了大西洋；6年后，達(dá)·伽馬繞過(guò)好望角到了印度，但他們的冒險(xiǎn)活動(dòng)只是搜索財(cái)富過(guò)程中的一些新鮮插曲。通過(guò)直接交易來(lái)擴(kuò)大利潤(rùn)的強(qiáng)烈欲望支配著歐洲商人的心理，不斷驅(qū)使意大利人、西班牙人、葡萄牙人、荷蘭人、英國(guó)人和法國(guó)人在浩瀚的大西洋上探索通往遠(yuǎn)東的航線，并且一路搜刮財(cái)富。英國(guó)海軍將領(lǐng)和冒險(xiǎn)家弗朗西斯·德雷克爵士在1572年和1577年兩次率領(lǐng)船隊(duì)環(huán)航世界，沿途燒殺掠奪，在海上攔劫滿載金銀的西班牙船只，他的行為受到了女王的贊賞，并被加封爵位。

然而，商業(yè)、利潤(rùn)、征服和掠奪等字眼并不能代表人類遷移的全部歷史。貿(mào)易并非流浪者探索遠(yuǎn)方的唯一動(dòng)機(jī)，建立帝國(guó)也不是移民者的唯一向往。希臘的殖民地中除了因?yàn)榧兇獾馁Q(mào)易而建立，也有為了安置國(guó)內(nèi)過(guò)多的人口而建立，還有是因?yàn)閲?guó)內(nèi)的動(dòng)亂和領(lǐng)袖的野心而建立。另外，希臘人還將自己的種族移到殖民地，在那里推行祖國(guó)的文化。

英國(guó)人向美洲殖民的動(dòng)機(jī)也不單一，除了商業(yè)和征掠以外，政治因素也占據(jù)了很大一部分。舊世界一些王朝和國(guó)家之間的競(jìng)爭(zhēng)轉(zhuǎn)移到了新世界，妒忌和野心也從歐洲戰(zhàn)場(chǎng)上蔓延到全球。葡萄牙與西班牙因?yàn)樾麓箨懙陌l(fā)現(xiàn)而爆發(fā)爭(zhēng)端，教皇亞歷山大六世便將南北美洲分配給他們，但其他歐洲國(guó)家并未接受，在英國(guó)旗幟下拓殖弗吉尼亞的活動(dòng)，矛頭就直指這一安排。

在英國(guó)的對(duì)外擴(kuò)張中，還有來(lái)自各個(gè)教派的普通教徒的功勞，他們?cè)谶@個(gè)荒原上尋求新的避難所，在基督教信仰的鼓舞下，傳教士與歐洲的先驅(qū)者一起出力。但擴(kuò)張除了宗教動(dòng)機(jī)，也離不開冒險(xiǎn)的精神、對(duì)未知世界的好奇、來(lái)自文明邊疆的自由精神、法律的懲罰，以及不甘心千篇一律庸碌生活的好動(dòng)本性。