英國的家庭制度和英國階級結(jié)構(gòu)的其他因素一樣，被搬到了美洲殖民地。按照習(xí)慣法的公認原則，丈夫和父親是家庭體制中的家主，妻子和母親則沒有獨立的人格，即使她們擁有土地等財產(chǎn)，自結(jié)婚的當(dāng)天起也轉(zhuǎn)歸她的丈夫掌握，丈夫可以不經(jīng)妻子同意就處理她們的權(quán)益，家庭動產(chǎn)如金錢、票據(jù)、債券、珠寶等也由丈夫隨心所欲地支配。父親對兒女的權(quán)威與丈夫?qū)ζ拮拥目刂葡嗨?，這種控制權(quán)幾乎不受政府的干涉。

與特權(quán)和優(yōu)越地位相伴而生的，是家庭法中列舉的許多義務(wù)：丈夫必須償還妻子在婚前或婚后的債務(wù)，承擔(dān)妻子所犯的民事侵權(quán)行為和欺詐行為的責(zé)任。父親必須撫養(yǎng)兒女到成年，并給他們提供基礎(chǔ)教育。而正是教育破壞了父母幾乎絕對的權(quán)力。

由英國輸入美洲的還有一個古老的家庭制度，即確保富裕家族的田產(chǎn)完整傳承的管理條例：限定繼承權(quán)法和長子繼承條例。前者使土地的業(yè)主無權(quán)轉(zhuǎn)讓或出售自己的產(chǎn)業(yè)，后者規(guī)定“如果有兩名或兩名以上的同一親等的子女，由長子繼承財產(chǎn)；如果只有女兒，則由她們共同繼承”。這種制度盛行在13個殖民地中的8個殖民地。

按照親屬關(guān)系傳統(tǒng)，父母在婚姻中的作用十分明顯，南部的地主鄉(xiāng)紳大多尋找可能增加財產(chǎn)和抬高地位的配偶。家庭制度的完整大多得到了反淫亂法律的保護。對縱欲淫亂者的處罰方式一般是罰款、當(dāng)眾懺悔、烙印或鞭打，而且女方受到的處罰重于男方，因為人們認為女方的罪行可能破壞家庭的血統(tǒng)。通常，司法機關(guān)到處去發(fā)現(xiàn)下等人的短處，如果一個契約女傭工生了一個非婚子，她會被處以一年或更長時間的額外奴役，而如果孩子的父親就是主人本人，則會逃脫處罰。

無論因襲的習(xí)慣勢力多么頑強，新世界仍然使家庭制度產(chǎn)生了精神上的急劇變化。馬薩諸塞的清教徒通過反抗使結(jié)婚成為一種世俗的制度，不再讓牧師插手，雖然后來英王強制他們承認宗教婚禮的合法性，但實際上他們已經(jīng)違反英國法律的規(guī)定了。

美洲的經(jīng)濟條件也為家庭制度的演變提供了方向。青年因為能自由從事經(jīng)商、開設(shè)客棧、捕魚和航運等新行業(yè)，家庭內(nèi)的等級地位被逐漸打破，他們在家庭的階梯上可以迅速地上下移動。此外，在馬薩諸塞、康涅狄格、新罕布什爾、馬里蘭和賓夕法尼亞五個殖民地中，并沒有建立長子繼承制，遺產(chǎn)由所有兒女平均繼承，長子只有獲得雙份的權(quán)力。當(dāng)長子的家長地位被廢除時，這個古老的傳統(tǒng)也隨之被摧毀。

殖民地時代的風(fēng)俗習(xí)慣和娛樂起初也是延續(xù)了英國中產(chǎn)階級傳統(tǒng)。新英格蘭比較嚴肅，而南部的弗吉尼亞比較寬松。雖然存在著安息日和懲戒犯縱欲罪行的嚴峻法律，但生活方式卻輕松愉快，再現(xiàn)了英國地主家庭的愛好風(fēng)尚，獵狐、賽馬、演馬戲、賭博、斗雞、跳舞、賽酒都被認為是體面的娛樂方式。由于散居在各自的巨大莊園里，從事種植業(yè)的家庭更是抓住一切機會進行娛樂，以暫時擺脫枯燥沉悶乏味的農(nóng)村生活。

我們從弗吉尼亞紳士喬治?華盛頓的生活中就可以找到豐富的例證。華盛頓愛好講究的服裝——精紡的紅布、金色花邊、帶有褶邊的襯衫和銀扣子。他喜歡美酒，每頓晚餐要喝四五杯馬德拉島產(chǎn)的白葡萄酒。此外，他還是個好騎手，愛好賽馬，并多次參加賭馬游戲，戲院、馬戲團和斗雞對他也有難以抗拒的吸引力。他自己的家就是尋歡作樂的場所，1768年的兩個月中有29天設(shè)宴招待賓客。他一方面要為社會服務(wù)，一方面要管理自己的產(chǎn)業(yè)，在擔(dān)負國家的重任以前他甚至沒有時間去閱讀文學(xué)作品。在敘述如何消磨時間的日記中，他在年輕時只寫下了關(guān)于他讀過的著作的兩篇短評；此后他或是沒有發(fā)現(xiàn)值得一提的書，或是完全放棄了閱讀。

賓夕法尼亞的生活方式和風(fēng)俗習(xí)慣與上述殖民地不同，它的法典禁止鋪張浪費，貴格派教徒堅持簡樸的理想，傾向于無政府主義，他們傾向容忍而不強調(diào)一致，傾向探索而不要求權(quán)威。紐約的社會特征則更加鮮明，它的上層階級不拘泥于有關(guān)娛樂的宗教禁令，不信奉英國國教，任何人都有言論自由。

整個美洲殖民地之間雖然有某些類似之處，但在生活方式和風(fēng)俗習(xí)慣上卻存在著顯著的差異，南部婦女的風(fēng)韻、種植園主圖書館中大量的優(yōu)秀法文書籍、費城和波士頓商人餐桌上的華貴餐具、新英格蘭農(nóng)村人民的好奇心和尋根究底的精神、港口熙熙攘攘的事務(wù)活動、勞動人民的魯莽以及知識興趣的廣泛，構(gòu)成了豐富的美洲社會。