在歐洲，教育是社會上層階級的特權(quán)，由牧師主持的中小學(xué)校和大學(xué)開始，根本談不上普及。英國的教育制度模仿歐洲大陸，在斯圖亞特王朝時代，英國的教育體系包括牛津和劍橋兩所大學(xué)、溫切斯特和伊頓預(yù)備學(xué)校以及無數(shù)以希臘文和拉丁文為主要課程的私立中學(xué)，還有很多包括啟蒙老師教授基本課程的女子學(xué)校在內(nèi)的小學(xué)。高級的教育機構(gòu)大都依靠君王、有權(quán)勢的教士、貴族、貴婦人、同業(yè)公會和商人等私人捐贈建立，有些學(xué)校存在免費教育，有些則采用收取學(xué)費同獎學(xué)金相結(jié)合的制度。不存在依靠稅收提供的免費教育。

這一教育制度只有簡單的課程，由牧師或遵奉國教正統(tǒng)標(biāo)準(zhǔn)的人員傳授。美洲殖民地的移民也繼承了英國的教育體制。牛津和劍橋的畢業(yè)生指導(dǎo)了早期殖民地各地區(qū)的教育發(fā)展，他們參與了普利茅斯和新英格蘭的建立，之后又加入到弗吉尼亞傳教士和教師的行列。1636年，馬薩諸塞地方議會決定建立殖民地的第一所大學(xué)——哈佛大學(xué)，因為英國牧師約翰?哈佛的捐贈而得名。1693年，第二所大學(xué)威廉與瑪麗學(xué)院在弗吉尼亞建立，它得到英王特許，在英國圣公會的控制下創(chuàng)辦。第三所大學(xué)是清教徒的學(xué)府，即耶魯大學(xué)，經(jīng)康涅狄格議會特許設(shè)立，旨在培養(yǎng)“擔(dān)任教會和民政機關(guān)的公職”的青年。

在18世紀(jì)中葉組建的另外5所高等院校中，有3所的根源可以追溯到英國；建立普林斯頓大學(xué)的想法由長老會提出，哥倫比亞大學(xué)由圣公會興辦，布朗大學(xué)由浸禮會創(chuàng)辦，拉特格斯州立大學(xué)由荷蘭新教徒設(shè)立，達(dá)特茅斯學(xué)院雖然不屬任何教派，但辦學(xué)的動機是傳教。唯一不含宗教目的的是費城學(xué)院，它是本杰明?富蘭克林努力的結(jié)果，富蘭克林以名為“瓊托”的團體為依托進行籌款，建立了這所追求真理和自由的學(xué)校。

早期殖民地高等院校的課程主要沿用了牛津和劍橋的教學(xué)大綱，這兩所大學(xué)采用的都是拉丁文，拉丁文是當(dāng)時整個西歐學(xué)者最初所采用的語言。隨著古典文藝的復(fù)興，希臘文開始引起研究者的興趣，并逐漸被列入大學(xué)課程。在長期的摸索過程中，增開了文法、修辭、雄辯術(shù)、算術(shù)、幾何、天文和音樂7門文科課程，并使其為宗教服務(wù)。

英國文學(xué)、歷史、地理和政治經(jīng)濟學(xué)等使教學(xué)內(nèi)容增加活力的學(xué)科，沒有得到研究正規(guī)學(xué)問的大師們的注意。雖然這一時期出現(xiàn)了莎士比亞、斯賓塞、本?約翰森、弗蘭西斯?培根、班揚、佩皮斯、德萊頓、巴特勒、斯威夫特、艾迪生、斯蒂爾、蒲柏和笛福等著名作家，但英美的高等院校中，并沒有系統(tǒng)教授英國作家作品的課程。歷史學(xué)和政治學(xué)只是有閑有錢的紳士階級研究的學(xué)科，牛津大學(xué)在1622年就設(shè)立了古代史的講座，但一個世紀(jì)之后英國各大學(xué)才正式設(shè)立近代史學(xué)科。相比之下，殖民地的情況更落后，當(dāng)美洲革命激烈進行時，耶魯大學(xué)剛開始設(shè)置神學(xué)史講座，這是各殖民地的第一個史學(xué)講座。

美洲早期的中學(xué)也遵循了同樣的傳統(tǒng)，是為了便于學(xué)生升入大學(xué)而設(shè)立的。1647年馬薩諸塞議會批準(zhǔn)設(shè)立中等學(xué)校時，就明確表示辦學(xué)的目的在于培養(yǎng)青年“可以準(zhǔn)備投考大學(xué)”。中部和南部殖民地的中等學(xué)校則不同，是為了滿足商業(yè)的需要而創(chuàng)辦，如1712年在南卡羅來納創(chuàng)設(shè)的免費學(xué)校中，就“教寫作、算術(shù)和商業(yè)簿記，也教航海術(shù)、測量術(shù)和數(shù)學(xué)的其他有用和實用部分”。正規(guī)教育體制的基層小學(xué)，大多也是出于宗教動機而興辦的，有時也夾雜著為貧苦兒童學(xué)藝做準(zhǔn)備的具體考慮。

除教派、傳教和慈善之外，還有一個功利性的動機，即通過訓(xùn)練，讓那些可能成為公眾負(fù)擔(dān)的兒童自食其力，從而減少為養(yǎng)活貧民而征收的稅款。伊麗莎白統(tǒng)治末期制定的濟貧法就規(guī)定：對所有缺乏獨立生活來源的兒童施以強制性的學(xué)徒教育；由有產(chǎn)者公平分?jǐn)偹杞逃M用。殖民地時期的教育制度將女孩排除在外，除非有家庭教師，否則享受高等教育的大門對女子自動關(guān)閉。

除了新聞事業(yè)和印刷業(yè)的發(fā)展，報刊是促進知識興趣的另一項偉大事業(yè)。17世紀(jì)中葉，新聞事業(yè)開始第二次躍進，它在政治和文化上的意義重大，對后來自由政治的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。當(dāng)時，凡能買到印刷機并且有文字技巧來避免殖民地當(dāng)局高壓手段的個人、團體、派別或政黨，都可以利用報刊這一工具為自己服務(wù)，任何有勇氣的編輯都能彈奏出關(guān)于獨立運動的音調(diào)。

隨后，討論政見的文章出現(xiàn)在報紙和小冊子中，奧蒂斯、亞當(dāng)斯父子、迪金森、漢密爾頓、杰斐遜和其他主張反抗的理論家都曾借助小冊子和信札來起草決議案、公告、宣言和法規(guī)，這種方式更容易被大眾理解和接受。

在美洲革命的文件中，到處流露著智謀、學(xué)識和掌握本國語言的能力。查塔姆勛爵曾說：“從美洲轉(zhuǎn)過來的文件中能夠看到他們的堅定和聰穎，這令我們不能不尊重他們的事業(yè)，并希望把它變成自己的事業(yè)。我甚至不得不承認(rèn)，在復(fù)雜的困難環(huán)境下，這種扎實的推理、觀察事物的能力和明智的結(jié)論，沒有人能與費城的人民議會相比?！?/p>