文化進(jìn)化一定是從現(xiàn)代人的前人祖先那里開始的。幼年期的初步教育在許多高等動(dòng)物中都可以觀察到，與人類祖先在親緣關(guān)系上最為接近的那些動(dòng)物，其生活方式都是社會(huì)性的，而且習(xí)慣于用嗓子發(fā)聲。可以設(shè)想，正是這些特征為原始人群作為狩獵者而發(fā)展其高等技能提供了基礎(chǔ)。當(dāng)男人們學(xué)會(huì)通過語言和使用工具越來越有效地協(xié)調(diào)他們的活動(dòng)時(shí)，他們便能經(jīng)常地獲得大量獵物。在這種情況下，我們可以想象，甚至在他們本人飽餐之后也常會(huì)留些多余的肉給女人和孩子吃，這就有可能在兩性間產(chǎn)生新的分工。男人可以不再頻繁地采集野果、根莖及其他食物（以前這些東西是他們的主要食品），而把精力集中在打獵上。相反，女人則像以前那樣繼續(xù)采集食物，她們可以從自我供養(yǎng)的艱苦生活中解脫出來，抽出更多的時(shí)間和精力去保護(hù)和養(yǎng)育她們的嬰兒。初生嬰兒毫無自立能力，長(zhǎng)大成人的時(shí)間又很長(zhǎng)，只有生活在這種原始人類群體中，且主要食物由熟練的獵手提供，這些幼兒才可能生存下來。

現(xiàn)代人的起源仍是考古學(xué)和體質(zhì)人類學(xué)上未能解決的疑題之一?，F(xiàn)代人的不同種族可能是人類各支祖先在舊大陸各個(gè)相互隔絕的地區(qū)平行地向著完全形成的人進(jìn)化的過程中形成的，但我們手頭一些十分零碎的證據(jù)也許同樣能有力地支持另外一種假說：智人是在某一個(gè)中心地區(qū)興起的，在向世界各地遷徙的過程中產(chǎn)生了種族的變異。

大約在三萬年以前，當(dāng)最后一次大冰川開始向北消退之時(shí)，智人出現(xiàn)在歐洲。有理由認(rèn)為，他們是從西亞分兩路而來，一條是地中海南岸，另一條是地中海北岸。這些新來者都是熟練的獵人，他們無疑是被鹿群、猛犸象、野馬和其他食草動(dòng)物吸引到歐洲這塊沃土上來的，因?yàn)檫@些動(dòng)物就棲息在凍土帶和冰川退卻后的南部稀疏森林地帶。尼安德特人在歐洲生活的時(shí)間比智人早，但隨著智人的推進(jìn)，尼安德特人卻消失了。也許是新來者把他們趕盡殺絕了；也許是發(fā)生了其他變化，比如流行病，致使尼安德特人遭到了毀滅。盡管在歐洲沒有發(fā)現(xiàn)具有混合特征的骨骼，但也不能據(jù)此推斷沒有發(fā)生過雜交。與之相對(duì)照，在美洲，智人出現(xiàn)在一個(gè)過去從未有人到過的地方，但是他們到達(dá)的時(shí)間（公元前10000—前7000年？）以及第一批美洲移民的骨骼特征至今仍不清楚。

在世界上那些冰川消退而且?guī)缀鯖]有引起劇烈的生態(tài)變化的地區(qū)，生產(chǎn)工具看起來也幾乎沒有什么發(fā)展。確實(shí)，在舊石器時(shí)代晚期，人類的發(fā)明創(chuàng)造事實(shí)上可能已經(jīng)在歐亞大陸有人居住的北部邊緣大部分地區(qū)發(fā)揮作用，特別是在偏西一帶。這里氣候比較嚴(yán)酷，動(dòng)植物群變化劇烈，迫使人類為生存而接受大自然的挑戰(zhàn)。因此，我們?cè)跉W洲找到的一些舊石器時(shí)代的杰出遺物，或許不能說是偶然的發(fā)現(xiàn)。

智人看來從初次到達(dá)歐洲那時(shí)起就能自如地使用大量的各種各樣的工具。用骨頭、象牙、鹿角制作的工具補(bǔ)充了此前尼安德特人所使用的燧石器（可能還有木器）。骨頭和鹿角能做成燧石所做不到的某些形狀，像針、魚叉頭這類有用的工具，就只能利用那些比燧石柔軟而富有彈性的材料來做。制作骨質(zhì)或角質(zhì)工具的秘密是在制作特殊的削石器的過程中發(fā)現(xiàn)的。用工具來制造工具似乎首先是智人發(fā)明的，這是人類能成功地適應(yīng)歐洲近北極地區(qū)自然條件的一個(gè)關(guān)鍵。