從孟松學(xué)校畢業(yè)后，容閎于1850年考入耶魯大學(xué)，但學(xué)費(fèi)他根本負(fù)擔(dān)不起，這時(shí)有關(guān)教會(huì)愿意為他提供資助，但條件是畢業(yè)后要當(dāng)傳教士回到中國(guó)傳教。雖然容閎在這一年正式成為基督教徒，但卻拒絕了教會(huì)的資助。他表示，我雖貧窮，但生性自由，畢業(yè)后無(wú)論選擇何種職業(yè)，只要選擇對(duì)中國(guó)最有益的工作。正在困難之時(shí)，勃朗先生幫助他找到了一個(gè)婦女會(huì)提供資助，使他最終頭戴瓜皮帽、身穿長(zhǎng)袍、拖著長(zhǎng)辮子順利走入耶魯大學(xué)。在大學(xué)的幾年中，他學(xué)習(xí)刻苦，文科成績(jī)優(yōu)秀，不過(guò)數(shù)學(xué)不好。他還利用課余時(shí)間半工半讀，管理圖書，擔(dān)任二、三年級(jí)同學(xué)司膳，供應(yīng)飯菜。他還參加了足球隊(duì)和劃船隊(duì)，是劃船隊(duì)的主力之一。這些，使他贏得了同學(xué)的尊敬，也使他對(duì)美國(guó)社會(huì)了解更深。雖然他在美國(guó)的大學(xué)生活如魚得水，但他仍時(shí)時(shí)想起祖國(guó)，他說(shuō)：“予當(dāng)修業(yè)期內(nèi)，中國(guó)之腐敗情形，時(shí)觸予懷，迨末年而尤甚。每一念及，輒為之怏怏不樂(lè)，轉(zhuǎn)愿不受此良教育之為愈?！薄案钪袊?guó)國(guó)民，身受無(wú)限痛苦，無(wú)限壓制?！盵1]他親眼看到了西方的富強(qiáng)，更感到中國(guó)的落后，但更使他憂心不已的是當(dāng)時(shí)中國(guó)人對(duì)外部世界仍然茫無(wú)所知，仍認(rèn)為中國(guó)是天下中心。所以，他在大學(xué)快畢業(yè)時(shí)就下決心：“予意以為予之一身，既受此文明之教育，則當(dāng)使后予之人，亦享此同等之利益。以西方之學(xué)術(shù)，灌輸于中國(guó)，使中國(guó)日趨于文明富強(qiáng)之境。予后來(lái)之事業(yè)，蓋皆以此為標(biāo)準(zhǔn)，專心致志以為之?！盵2]事實(shí)證明，從他1854年回國(guó)到1872年辦成留學(xué)之事，歷經(jīng)十八年，他一直為此目標(biāo)努力奮斗，忠貞不渝。1854年，容閎以優(yōu)異的成績(jī)從耶魯大學(xué)畢業(yè)，獲文學(xué)學(xué)士學(xué)位，于這年秋天自紐約乘船踏上歸程，決心用自己學(xué)到的新知識(shí)改造離別了八年的祖國(guó)。

他為報(bào)國(guó)而回，但尷尬地發(fā)現(xiàn)自己對(duì)漢語(yǔ)已十分陌生，于1855年在廣州補(bǔ)習(xí)了半年漢語(yǔ)。就在這期間，他看到兩廣總督葉名琛殘酷鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義軍，屠殺上萬(wàn)人，尸橫遍野，憤怒異常，從而認(rèn)為農(nóng)民的造反有一定道理，對(duì)太平天國(guó)有一定好感。

當(dāng)年只有“科舉”才能進(jìn)入體制內(nèi)，他是美國(guó)名校畢業(yè)的“海龜”卻“無(wú)人識(shí)”，于是只能通過(guò)關(guān)系給在廣州的美國(guó)代理公使伯駕當(dāng)秘書，薪水不高，且為國(guó)人看不起，但他想通過(guò)伯駕結(jié)識(shí)中國(guó)官員，向他們提出派中國(guó)學(xué)生出國(guó)留洋的建議。然而他根本沒(méi)有機(jī)會(huì)結(jié)識(shí)中國(guó)官員，于是在三個(gè)月后辭職，來(lái)到香港，在香港高等審判廳當(dāng)翻譯。他勤奮鉆研法律，沒(méi)想到卻遭到了香港英國(guó)律師的聯(lián)合反對(duì)，他們認(rèn)為容閎是中國(guó)人，會(huì)中文又精通英文，會(huì)搶了他們的飯碗。容閎于是憤而離開香港，來(lái)到上海，在英國(guó)人掌管的上海海關(guān)處任翻譯。海關(guān)工作輕松，薪水極高，他曾問(wèn)總稅務(wù)司英國(guó)人李泰國(guó)，自己今后有升為總稅務(wù)司的機(jī)會(huì)沒(méi)有，李泰國(guó)明確告訴他中國(guó)人絕無(wú)此希望。容閎感到這是對(duì)華人的侮辱和歧視，于是決定辭職。李泰國(guó)認(rèn)為容閎的真實(shí)意圖是嫌薪水太低，只是想以此提高薪水而已，于是把容的薪水迅速提高到白銀二百兩，以挽留容閎。但容閎志不在此，堅(jiān)決辭職，離開了收入豐厚的海關(guān)。他的親朋戚友都不理解他為何放棄報(bào)酬如此優(yōu)厚的工作，不知道他究竟想找什么工作，覺得他是個(gè)怪人。他寫道：“第念吾人競(jìng)存于世界，必有一定之希望，方能造成真實(shí)之事業(yè)。予之生于斯世，既非為哺啜而來(lái)，予之受此教育，尤非易易；則含辛茹苦所得者，又安能不望其實(shí)行于中國(guó)耶？一旦遇有機(jī)會(huì)，能多用我一分學(xué)問(wèn)，即多獲一分效果，此豈為一人利益計(jì)，抑欲謀全中國(guó)之幸福也！予于所事，屢次中輟，豈好為變遷哉？”[3]

從海關(guān)辭職后，容閎找到一家專收中國(guó)絲茶的英商公司工作，當(dāng)起了“買辦”。買辦收入頗豐，但非他所愿，他一心想的仍是如何引進(jìn)西方近代教育制度，進(jìn)而改造中國(guó)。不過(guò)，容閎雖然推崇西方的近代各種制度，卻毫無(wú)“媚外”之態(tài)，他曾兩次與欺辱他的洋人較量，在上海灘一時(shí)傳為美談。

一天晚上，容閎與仆人從基督堂祈禱歸來(lái)，碰到一群醉酒的洋人東倒西歪、手舞足蹈、狂呼亂叫迎面而來(lái)，路人避之唯恐不及。為容閎提燈籠的仆人也畏縮不前，不知如何是好。容閎要他不用害怕，一直向前。沒(méi)想到，其中一個(gè)人想奪走容閎仆人的燈籠，還有一個(gè)人甚至想踢容閎，由于酒醉，站立不穩(wěn)，并沒(méi)有踢到容閎。容閎認(rèn)為他們酒醉，便不與他們計(jì)較，仍舊往前走。但是，突然他發(fā)現(xiàn)其中有幾個(gè)人并沒(méi)有喝醉，反而在后笑看他們胡鬧，欺負(fù)中國(guó)人。容閎頓時(shí)大怒，走向前去，要他們告訴自己想搶仆人燈籠和想踢自己的那兩個(gè)人的姓名。湊巧的是，其中一個(gè)人正是容閎1854年回國(guó)時(shí)所乘“尤里克”號(hào)的大副。容閎與尤里克號(hào)的船長(zhǎng)認(rèn)識(shí)，而且此船此時(shí)正由他所在的商行管理。第二天早晨，他就給尤里克號(hào)的船長(zhǎng)寫信抗議，并要船長(zhǎng)將此信轉(zhuǎn)給那位大副。船長(zhǎng)收到信后，對(duì)大副的行為非常氣憤，怒氣沖沖把信交給大副。大副立即上岸，來(lái)到容閎住處，向容閎道歉。

另一次是容閎參加一次拍賣會(huì)，他身后站著一個(gè)身材高大健壯的蘇格蘭人，沒(méi)想到此人卻把棉花搓成一串小球，系在容閎的辮子上，以此取樂(lè)。容閎發(fā)現(xiàn)后，壓抑住自己的憤怒，和顏悅色地要他把棉花球解下來(lái)，但這個(gè)蘇格蘭壯漢卻流露出蔑視和嘲笑的神情。面對(duì)侮辱，容閎正言厲色再次要他摘下棉花球。沒(méi)想到這個(gè)蘇格蘭壯漢反而趁容閎不備，一拳打到他的臉上。容閎怒不可遏，雖然比他矮小許多，卻用最大力氣給他臉上也回敬一拳，這一拳端的是厲害，打得這個(gè)壯漢鼻口流血不止，兩人廝打起來(lái)。被人拉開后，這個(gè)蘇格蘭壯漢感到大失顏面，立即擠進(jìn)人群。后來(lái)，一個(gè)朋友告訴他，當(dāng)時(shí)英國(guó)駐上海領(lǐng)事恰在現(xiàn)場(chǎng)，說(shuō)這個(gè)中國(guó)少年血?dú)馓⒘它c(diǎn)。如果他不報(bào)復(fù)的話，可以到領(lǐng)事法庭控告他遭到這個(gè)蘇格蘭人欺辱。現(xiàn)在既然他已報(bào)復(fù)，痛打了別人一番，并且當(dāng)眾讓這個(gè)蘇格蘭人大丟其臉，就無(wú)控告此人的優(yōu)勢(shì)了。那個(gè)蘇格蘭壯漢事發(fā)后一個(gè)星期都不好意思在公眾場(chǎng)合露臉，說(shuō)是為了養(yǎng)傷，實(shí)際是因?yàn)樵诒娙嗣媲氨灰粋€(gè)身材矮小的中國(guó)人打敗，在租界引起相當(dāng)大的轟動(dòng)，一時(shí)間成為租界內(nèi)外國(guó)人的談資。而在中國(guó)人中間，一時(shí)傳為佳話，容閎因此備受敬重。事后，容閎說(shuō)道：“蓋自外人辟租界于上海以來(lái)，侵奪我治外法權(quán)。凡寄居租界之中國(guó)人，處外人勢(shì)力范圍之內(nèi)，受彼族凌侮，時(shí)有所聞。然從未有一人敢與抵抗，能以赤手空拳，自衛(wèi)其權(quán)利者?！敝詴?huì)是這樣，是因?yàn)橹袊?guó)人的溫良和逆來(lái)順受的性情，能容忍種種人身侮辱和冒犯，既不怨恨也不抗?fàn)?。這種情況，恰恰養(yǎng)成了一些無(wú)知的外國(guó)人的驕橫心態(tài)，助長(zhǎng)了他們不能平等對(duì)待中國(guó)人的橫蠻囂張氣焰。然而，他認(rèn)為以后中國(guó)教育普及，人人都理解公權(quán)、私權(quán)之意義，“爾時(shí)無(wú)論何人，有敢侵害其權(quán)利者，必有膽力起而自衛(wèi)矣”。中國(guó)人懂得維護(hù)和捍衛(wèi)自己權(quán)利的這一天很快就會(huì)到來(lái)。那時(shí)，中國(guó)人不再忍受任何形式的侵犯權(quán)利的行徑，也更加不能容忍外國(guó)的侵略和擴(kuò)張。但他強(qiáng)調(diào)：“國(guó)人夜郎自大，頑固成性，致有今日受人侮辱之結(jié)果?！?/p>