在上海，容閎的社交面逐漸擴(kuò)大，與《幾何原本》的翻譯者、著名數(shù)學(xué)家李善蘭，較早翻譯西方數(shù)學(xué)、物理學(xué)著作的華蘅芳，化學(xué)家徐壽等名流，成為朋友。這些人是中國(guó)當(dāng)時(shí)絕無(wú)僅有的幾個(gè)了解西方近代科學(xué)的人物，不久曾國(guó)藩辦洋務(wù)都入曾國(guó)藩幕。

不過(guò)，容閎的目光，最先卻是投向太平天國(guó)，把近代化改造中國(guó)的希望寄托在太平天國(guó)身上。之所以首先對(duì)太平天國(guó)寄以希望，一是洪秀全族弟洪仁玕1859年自香港到達(dá)天京（即南京），受到洪秀全重用，被封為干王。容閎在香港時(shí)就與洪仁玕相識(shí)，知道他思想開(kāi)明，因此認(rèn)為他有可能支持自己改造中國(guó)的構(gòu)想。另外，容閎痛恨清政府的殘暴、腐敗，對(duì)太平軍本就一直好奇，抱有好感。所以他在1860年與兩位外國(guó)傳教士一起冒險(xiǎn)前往天京考察，他承認(rèn)此行的目的，就是要弄清楚太平軍的性質(zhì)，察看他們是否適合建立一個(gè)新政府，以取代清王朝。

經(jīng)過(guò)一番周折，容閎一行于11月18日到達(dá)天京，第二天就見(jiàn)到了干王。老友見(jiàn)面，分外高興，暢談甚歡，性急的容閎立即和盤托出自己的七點(diǎn)建國(guó)之策：第一，按照科學(xué)原則組建軍隊(duì)。第二，創(chuàng)辦陸軍軍官學(xué)校，培養(yǎng)有學(xué)識(shí)、有才干的軍官。第三，創(chuàng)辦海軍學(xué)校，建設(shè)海軍。第四，組織良善文官政府，聘用有才智有經(jīng)驗(yàn)的人擔(dān)任各行政部門的顧問(wèn)。第五，創(chuàng)立現(xiàn)代銀行、金融制度，厘定度量衡標(biāo)準(zhǔn)。第六，為國(guó)民建立各級(jí)學(xué)校教育體系，把《圣經(jīng)》列為主課之一。第七，建立各種實(shí)業(yè)學(xué)校。這七條建議涉及政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、教育、文化等重要方面，是他改革舊制度、建立使中國(guó)社會(huì)近代化的資本主義制度的理想藍(lán)圖。當(dāng)時(shí)看來(lái)像是天方夜譚，其實(shí)反映了歷史的趨勢(shì)。兩天后，洪仁玕又主動(dòng)要和他見(jiàn)面，肯定了容閎所提出七點(diǎn)建議的優(yōu)點(diǎn)和重要性，但最后卻說(shuō)，他完全懂得這些建議的意義，不過(guò)只有他一人理解，得不到其他人的支持，所以無(wú)法實(shí)施。而且，其他諸王或?qū)㈩I(lǐng)都在外打仗，如此重大的事情要等他們打完仗回來(lái)后才能決定。這番話其實(shí)婉轉(zhuǎn)告訴容閎，現(xiàn)在根本無(wú)法實(shí)行這些設(shè)想。容閎大失所望。

沒(méi)想到幾天后，洪仁玕派人送給容閎一個(gè)小包裹，容閎打開(kāi)一看，非常驚奇地發(fā)現(xiàn)里面是一方小印，長(zhǎng)四英寸，寬一英寸，上面刻著他的名字和“義”字頭銜。還有黃緞一幅，上面寫明“義”的官爵，并蓋有干王的官印。太平天國(guó)“王”下設(shè)六等爵位，即義、安、福、燕、豫、侯，“義”是僅次于“王”的爵位。按照太平天國(guó)的官秩爵序，屬于第四等高階。由此可見(jiàn)洪仁玕對(duì)他的重視。但容閎經(jīng)過(guò)一個(gè)多月的觀察，深感太平天國(guó)不能實(shí)現(xiàn)他的理想。根據(jù)他對(duì)太平軍領(lǐng)袖行為和品行及施行政策的判斷，對(duì)于他們最后能否成功，大表懷疑，并認(rèn)為太平天國(guó)既不能完成改革中國(guó)大業(yè)，也根本無(wú)法使中國(guó)

復(fù)興。第二天，他來(lái)到干王府，對(duì)干王如此器重自己、授予自己如此顯貴的身份，深表感謝，但將委任狀和官印當(dāng)面還給洪仁玕，謝絕了洪仁玕的好意，同時(shí)告訴干王，無(wú)論何時(shí)，只要太平軍領(lǐng)袖們決定實(shí)施他所提建議，或僅實(shí)施其中一項(xiàng)，只要需要，自己將盡力而為。最后，他失望地離開(kāi)了天京。

雖然對(duì)太平天國(guó)相當(dāng)不滿和失望，但他卻并不完全否定太平天國(guó)：“予意當(dāng)時(shí)即無(wú)洪秀全，中國(guó)亦必不能免于革命?！薄皭焊鶎?shí)種于滿洲政府之政治，最大之真因?yàn)樾姓C(jī)關(guān)之腐敗，政以賄成。上下官吏，即無(wú)人不中賄賂之毒?！薄坝谑撬^政府者，乃完全成一極大之欺詐機(jī)關(guān)矣?！闭螄?yán)重的腐敗黑暗是農(nóng)民造反的根本原因，確是真知灼見(jiàn)。

天京之行，本想借太平天國(guó)來(lái)實(shí)行自己的教育計(jì)劃和政治改革計(jì)劃，結(jié)果完全落空。面對(duì)現(xiàn)實(shí)，容閎找不到一個(gè)可以施行自己抱負(fù)的政治力量，“于是不得不變計(jì)，欲從貿(mào)易入手，以為有極巨資財(cái)，則借雄厚財(cái)力”有可能靠自己的力量實(shí)現(xiàn)自己的理想。敢于冒險(xiǎn)的容閎在無(wú)人敢去的太平軍與清軍“拉鋸區(qū)”低價(jià)收茶，到上海、九江等地高價(jià)賣出，好幾次有驚無(wú)險(xiǎn)，但獲得頗豐。不過(guò)，他馬上發(fā)現(xiàn)中國(guó)并非“工商立國(guó)”，商人根本不可能影響國(guó)家的大政方針，想靠自己經(jīng)商致富改造中國(guó)完全是幻想?；脺缰?，容閎感到報(bào)國(guó)無(wú)門，不知路在何方，陷入深深的沮喪、彷徨之中。正在苦悶之時(shí)，1863年春他在九江收到的一封來(lái)信改變了他的命運(yùn)，也將在某種程度改變近代中國(guó)的命運(yùn)。

此信從安徽安慶寄來(lái)，寫信者是容閎1857年在上海結(jié)識(shí)的張斯桂，此時(shí)已是曾國(guó)藩的幕僚。他在信上說(shuō)，自己承總督曾國(guó)藩之命邀請(qǐng)容閎到安慶，因?yàn)樵鴩?guó)藩聽(tīng)說(shuō)了容閎的情況后，甚想和他一見(jiàn)。讀完信后，容閎頓時(shí)疑竇叢生，自己與張?jiān)谏虾Ｖ皇屈c(diǎn)頭之交，以后各居一地，不通音信，幾年來(lái)毫無(wú)往來(lái)，此時(shí)突然來(lái)信要自己到安慶去見(jiàn)曾國(guó)藩，其真實(shí)目的究竟為何？自己根本不認(rèn)識(shí)曾國(guó)藩，曾國(guó)藩也完全不知道自己，為什么要邀請(qǐng)自己到安慶去見(jiàn)他？會(huì)不會(huì)是因?yàn)樽约簬啄昵霸竭^(guò)太平天國(guó)的天京，見(jiàn)過(guò)干王，獻(xiàn)過(guò)七策，他要抓捕自己？會(huì)不會(huì)是自己來(lái)往于太平天國(guó)占領(lǐng)地區(qū)販運(yùn)茶葉，曾國(guó)藩懷疑自己是太平軍的奸細(xì)？總之，很可能是曾國(guó)藩為了抓捕自己設(shè)計(jì)故意用甜言蜜語(yǔ)誘使自己上鉤，人心叵測(cè)，不能不防。思來(lái)想去，容閎決定還是小心謹(jǐn)慎為妙，于是給張回信，表示自己此時(shí)忙于生意，沒(méi)有時(shí)間去安慶，婉轉(zhuǎn)謝絕了曾國(guó)藩的邀請(qǐng)。不久，容閎又收到了張斯桂的第二封邀請(qǐng)信，內(nèi)附他在上海認(rèn)識(shí)的好朋友李善蘭的一封信。李精通數(shù)學(xué)和天文學(xué)，學(xué)問(wèn)人品素為容閎佩服。他們信中介紹了曾國(guó)藩想辦近代工廠的想法，并介紹說(shuō)他的兩個(gè)好朋友、專門研究機(jī)器的華蘅芳、徐壽也在曾國(guó)藩幕，曾國(guó)藩想要容閎為自己創(chuàng)設(shè)機(jī)器廠出力。容閎仔細(xì)琢磨來(lái)信，感到他們說(shuō)的是實(shí)情，便復(fù)信表示同意，等自己茶葉生意忙過(guò)之后立即趕赴安慶。一個(gè)月后，容閎又分別收到張斯桂和李善蘭的信，說(shuō)曾國(guó)藩急欲盡早見(jiàn)到容閎，盼他能盡快棄商從政、來(lái)到自己幕下。在短短的三四個(gè)月內(nèi)，曾國(guó)藩令張、李二人分別發(fā)五封信邀容赴安慶，次次緊催，足見(jiàn)曾國(guó)藩對(duì)人才的重視和知人善任。

曾國(guó)藩禮賢下士的“三請(qǐng)”之舉，容閎大為感動(dòng)，并且感到實(shí)現(xiàn)自己平身抱負(fù)的機(jī)會(huì)可能來(lái)臨，于是在9月的一天從九江乘船順流而下，直達(dá)安慶。到達(dá)安慶來(lái)到曾國(guó)藩幕后，張斯桂、李善蘭、華蘅芳、徐壽等人都熱情歡迎他。第二天，容閎即應(yīng)召前往總督府拜謁曾國(guó)藩。曾國(guó)藩以會(huì)“相面”著稱，見(jiàn)面后仔細(xì)打量容閎，先緊盯容的臉盤，后緊盯容的雙眼。曾國(guó)藩詳細(xì)問(wèn)了容閎基本情況后，問(wèn)他是否愿意就任軍官職務(wù)。容閎回答說(shuō)自己很愿意就任這個(gè)職務(wù)，但自己沒(méi)有研究過(guò)兵書，胸?zé)o韜略，不熟悉軍旅之事。而曾國(guó)藩卻肯定地說(shuō)：“予觀汝貌，絕為良好將材。以汝目光威棱，望而知為有膽識(shí)之人，必能發(fā)號(hào)施令，以駕馭軍旅?！比蓍b謙遜地說(shuō)：“總督獎(jiǎng)譽(yù)逾恒，良用慚悚。予于從軍之事，膽或有之，獨(dú)惜無(wú)軍事上之學(xué)識(shí)及經(jīng)驗(yàn)，恐不能副總督之期許耳?！比蓍b的誠(chéng)實(shí)，令曾國(guó)藩非常滿意。曾國(guó)藩曾對(duì)他人說(shuō)容是一個(gè)誠(chéng)實(shí)人?！叭绻艺僖?jiàn)一百個(gè)人，問(wèn)他們這個(gè)問(wèn)題，將有九十九人馬上答說(shuō)‘能’，只是為了得到一個(gè)位置，不管能不能勝任。但是這個(gè)人對(duì)自己的才能有正確的估價(jià)，并且在商談時(shí)有一定分量的謙虛。”

原來(lái)，曾國(guó)藩想設(shè)立機(jī)器廠制造外國(guó)最先進(jìn)的來(lái)復(fù)槍，召他入幕，主要是要他創(chuàng)辦機(jī)器造槍廠。對(duì)此計(jì)劃，容閎很是高興，中國(guó)終于有執(zhí)掌大權(quán)之人認(rèn)識(shí)到辦近代化機(jī)器工廠的重要，但對(duì)此計(jì)劃他并不完全贊同。容閎認(rèn)為曾國(guó)藩并不了解機(jī)器生產(chǎn)情況，中國(guó)現(xiàn)在最缺的不是生產(chǎn)具體武器的工廠，而是生產(chǎn)制造武器的機(jī)器的工廠，即“制器之器”。容閎向曾國(guó)藩等人解說(shuō)道：“中國(guó)今日欲建設(shè)機(jī)器廠，必以先立普通基礎(chǔ)為主，不宜專以供特別之應(yīng)用。所謂立普通基礎(chǔ)者無(wú)他，即由此廠可造出種種分廠，更由分廠以專造各種特別之機(jī)械。簡(jiǎn)言之，即此廠當(dāng)有制造機(jī)器之機(jī)器，以立一切制造廠之基礎(chǔ)也。例如今有一廠，廠中有各式之車床、錐、銼等物；由此車床、錐、銼，可造出各種根本機(jī)器；由此根本機(jī)器，即可用以制造槍炮、農(nóng)具、鐘表及其他種種有機(jī)械之物。以中國(guó)幅員如是之大，必須有多數(shù)各種之機(jī)器廠，乃克敷用。而欲立各種之機(jī)器廠，必先有一良好之總廠以為母廠，然后乃可發(fā)生多數(shù)之子廠。既有多數(shù)子廠，乃復(fù)并而為一，通力合作。以中國(guó)原料之廉，人工之賤，將來(lái)自造之機(jī)器，必較購(gòu)之歐美者價(jià)廉多矣，是即予個(gè)人之鄙見(jiàn)也?！?/p>

曾國(guó)藩從善如流，對(duì)首先應(yīng)辦“機(jī)器母廠”的建議大表贊成，立即要他負(fù)責(zé)籌辦此廠，到美國(guó)置辦機(jī)器。一個(gè)星期后，曾國(guó)藩給容閎下了委任狀，授予五品軍功銜頭，并請(qǐng)賜戴藍(lán)翎，正式任命他為出洋委員。此銜頭只在國(guó)家用兵時(shí)封贈(zèng)從軍有功之人，為文職所無(wú)，文職賞戴花翎，必由皇帝賜予，由此可見(jiàn)曾國(guó)藩對(duì)他特別器重，通過(guò)皇帝賜給他特殊的官階和待遇。受曾氏之托，容閎于12月初離開(kāi)上海，前往美國(guó)，購(gòu)買新式機(jī)器。容閎所買機(jī)器建造的工廠，就是現(xiàn)在的江南造船廠的前身。

洋務(wù)運(yùn)動(dòng)是以單純生產(chǎn)軍工產(chǎn)品發(fā)端的，而容閎從一開(kāi)始就指出建立機(jī)器廠不能光生產(chǎn)軍工產(chǎn)品，更重要的是以后可以生產(chǎn)農(nóng)具、鐘表及其他各種民用機(jī)械。他知道，中國(guó)的落后不僅在于武器，或者說(shuō)主要并不是在于武器，而在于整個(gè)經(jīng)濟(jì)體系落后，沒(méi)有基礎(chǔ)性工業(yè)，國(guó)家就不能真正富強(qiáng)。他的超前認(rèn)識(shí)影響了曾國(guó)藩，使曾氏從僅想創(chuàng)設(shè)制造來(lái)復(fù)槍的工廠改為建造機(jī)器制造廠，中國(guó)近代工業(yè)化因此有一個(gè)較高的起點(diǎn)。

而且，一個(gè)半世紀(jì)后，歷史終于應(yīng)驗(yàn)了容閎的預(yù)言，中國(guó)確以“原料之廉，人工之賤”，成為“世界工廠”。