由于風(fēng)聲日緊，容閎在上海租界并不安全，便又從上海潛往香港。

雖然慈禧太后發(fā)動了戊戌政變，將光緒皇帝囚禁起來，但光緒皇帝比她年輕得多，今后很可能仍會重新掌權(quán)。所以，光緒皇帝的存在始終是慈禧的心頭之患，慈禧便想將光緒廢掉，另立新帝。消息傳出，國人嘩然。

1900年1月下旬，上海電報局總辦經(jīng)元善聯(lián)合在滬各省紳商等一千多人，發(fā)出反對廢光緒另立新帝的通電，慈禧震怒，清政府立即通緝經(jīng)元善。經(jīng)元善只得逃到澳門，但澳門葡萄牙當(dāng)局在清政府的授意下，將經(jīng)元善拘押。容閎聞訊后，立即寫信給香港總督，請其設(shè)法營救經(jīng)元善。在香港總督卜力（Henry Arthur Blake）的斡旋下，澳門當(dāng)局釋放了經(jīng)元善，容閎還將經(jīng)元善接到香港。對容閎在危難時刻大力相助，經(jīng)元善感激不盡。

想在體制內(nèi)改革的維新運(yùn)動失敗后，以孫中山為首的革命黨人開始活躍起來。在這種大背景下，容閎開始與革命黨人接觸。在第一批出國幼童中，有一位容閎的族弟容星橋，他回國參加過1884年的中法海戰(zhàn)，曾立功受獎，后退伍到香港經(jīng)商。在香港期間，他與孫中山相識，并參加了興中會。3月下旬，容閎來到新加坡，與康有為、新加坡富商邱菽園及臺灣愛國詩人丘逢甲會面，商討維新派在長江流域和廣東地區(qū)武裝起事，營救光緒帝。容閎當(dāng)時曾試探英國是否支持維新派人士的武裝起義，并希望剛剛認(rèn)識的美國人荷馬李（Homer Lea）能召集五百名美國志愿兵，同時聯(lián)絡(luò)菲律賓義軍參戰(zhàn)。這年3月、4月間，經(jīng)容星橋的介紹，容閎與革命黨人多次接觸，并向革命黨人打聽孫中山的情況，開始同情革命黨。

此時，一場巨大的風(fēng)暴正在形成，義和團(tuán)在華北地區(qū)發(fā)展迅猛。義和團(tuán)運(yùn)動于1890年代后半期起源于山東和直隸，以“練拳”為名組織起來，攻打教堂，反洋教。1898年10月下旬，山東冠縣梨園屯拳民起義，使義和團(tuán)運(yùn)動迅速興起，從山東發(fā)展到直隸，并于1900年夏進(jìn)入北京、天津。義和團(tuán)的口號雖不統(tǒng)一，但主要是“順清滅洋”、“扶清滅洋”、“助清滅洋”，并明確表示“一概鬼子全殺盡，大清一統(tǒng)慶升平”，愛國性與封建性混為一體。對一切與“洋”有關(guān)之人和物，義和團(tuán)則極端仇視，把傳教士稱為“毛子”，教民稱為“二毛子”，“通洋學(xué)”、“諳洋語”、“用洋貨”之類的人依次被稱為“三毛子”、“四毛子”……直到“十毛子”，統(tǒng)統(tǒng)在嚴(yán)厲打擊之列。對如此巨大的社會運(yùn)動，清王朝中央政府在相當(dāng)一段時間內(nèi)竟沒有一個明確、統(tǒng)一的政策，往往由各級官員自行決定。由于中央官員內(nèi)部和地方各級官員對義和團(tuán)的態(tài)度非常不同，有的支持，有的反對，中央政府也深受影響，搖擺不定，時而主剿，時而主撫，但總的傾向是主撫。而慈禧最終決定明確支持義和團(tuán)，則是要利用義和團(tuán)根絕維新隱患。因為慈禧等守舊派決定廢除光緒，另立新君，但這一計劃遭到西方列強(qiáng)的強(qiáng)烈反對而未能實現(xiàn)。對守舊派來說，光緒的存在確是潛在的巨大威脅。但他們知道自己沒有力量，便想依靠義和團(tuán)的“民心”、“民氣”，同時又相信義和團(tuán)的各種“法術(shù)”真能刀槍不入，打敗現(xiàn)代化武器裝備的洋人，于是決定用義和團(tuán)來殺滅“洋人”，達(dá)到廢立的目的，而義和團(tuán)本身的落后性也為這種利用所惑。1900年6月19日，清廷決定“向各國宣戰(zhàn)”。

面對給中國社會、中華民族，也給清王朝和一些官僚帶來巨大災(zāi)難的混亂，已經(jīng)返回上海的容閎心急如焚。他致電張之洞，希望張之洞在江南另立新政府，捧出光緒皇帝，在中國維新圖強(qiáng)。他在電報中建議張之洞：“聯(lián)合長江各省，召集國中賢俊，設(shè)立類似國會之保國會，成中國獨立政府，與八國議善后事宜；太后、皇上出奔，北京實無政府可言也?！睂Υ私ㄗh，張之洞置之不理。東南地區(qū)的官員們，如劉坤一、張之洞、李鴻章開始“東南互保”，即東南地區(qū)保證外國人生命財產(chǎn)安全，外國不侵入這些地方。容閎認(rèn)為，這一主張雖與他的方案非常不同，但卻是受他提議的啟發(fā)而來。

這期間，容閎一方面支持張之洞的“東南互?！庇媱潱环矫娣e極參加維新派人士唐才常策劃“自立軍”起義之事?！鞍藝?lián)軍”入侵北京，太后、皇上逃離京城，舉國紛亂無主。維新派認(rèn)為大變革的時機(jī)已到，1900年7月，唐才常在上海張園召開國會會議，邀請維新派人士和少數(shù)革命黨人與會。到會的有全國士紳、文化界和工商界人士，還有社會名流。大會一致推舉容閎為臨時會長，嚴(yán)復(fù)為副會長，唐才常自認(rèn)總干事。7月26日會議在上海愚園之南新廳召開，大會正式定名為“中國國會”。在不記名選舉中，容閎得票最多，當(dāng)選為正會長；嚴(yán)復(fù)得票第二，當(dāng)選為副會長。容閎用英文起草了《中國國會宣言》，由嚴(yán)復(fù)譯成中文。幾次會議，定下了幾條宗旨：第一，“保全中國自主之權(quán)”；第二，不認(rèn)通匪矯詔之偽政府，即指慈禧太后掌控的清廷；第三，“請光緒皇帝復(fù)辟”；第四，聯(lián)絡(luò)外交；第五，推廣中國未來之文明進(jìn)化，使中國“立二十世紀(jì)最文明之政治模范，以立憲自由之政治權(quán)，與之人民，藉以驅(qū)除排外篡奪之妄”。

如上所述，容閎對張之洞表示支持，寄希望于張之洞支持自立軍起義、接受自立軍的擁戴，宣布兩湖起義。但是，張之洞卻靜觀事變，既不表示反對，也不表示支持。最后，張之洞認(rèn)為慈禧仍掌大權(quán)，為向慈禧表示自己的忠心，于是瘋狂捕殺自立軍，追捕國會領(lǐng)袖。8月9日，唐才常一行離開上海前往武漢，準(zhǔn)備在武漢發(fā)動自立軍起義，其中有容閎的族弟容星橋。臨行前唐才常曾會見容閎，商談自立軍起義事。8月21日，張之洞逮捕了自立軍機(jī)關(guān)三十余人，次日即將唐才常等二十余人殺害；容星橋裝扮成輪船苦力，才逃回上海。自立軍起義宣告失敗，容閎也被清政府通緝。此時，容閎實際已從改革走向了革命的邊緣。

張之洞前后態(tài)度的變化，反映出一個久經(jīng)官場的官僚的精明狡詐與冷酷無情。他當(dāng)然知道支持自立軍起義的巨大風(fēng)險，但當(dāng)時慈禧太后率當(dāng)朝文武倉皇出逃，此時的中國確實處于“無政府”狀態(tài)，無人能預(yù)料到中國下一步會有什么變化，因此，對擁戴光緒、主張維新的自立軍，老謀深算的張之洞自然不會輕表反對。然而，一旦確定慈禧仍掌大權(quán)，“大清”王朝仍不會倒塌時，張之洞對自立軍便毫不手軟，血腥鎮(zhèn)壓，如此才能表示自己對慈禧、對大清王朝的忠誠。為“洗清”自己曾與維新派有過不淺來往、甚至曾經(jīng)稱贊容閎“才識博通、忠悃誠篤”因此有“立場不堅定”之嫌，張之洞在《宣布康黨逆跡并查拿自立匪首片》中，開列的“匪首”名單里，容閎的大名赫然在列。在這種風(fēng)口浪尖上，張之洞明白自己的險境，稍有差錯，不僅丟官，很可能會掉腦袋。張之洞對自立軍和容閎的態(tài)度，典型反映了中國傳統(tǒng)社會的“官場文化”。

在義和團(tuán)運(yùn)動時期，不僅容閎“運(yùn)動”張之洞在長江流域獨立，孫中山也認(rèn)為革命的時機(jī)已到，他作了幾手準(zhǔn)備，其中之一是對李鴻章寄予希望，通過關(guān)系想策動李鴻章在“兩廣獨立”，成立新政府，并由容閎主管外交；同時加緊聯(lián)絡(luò)會黨，準(zhǔn)備在惠州發(fā)起武裝起義，與長江流域自立軍起義遙相呼應(yīng)，武裝割據(jù)華南一部分成立共和國。為聯(lián)絡(luò)以容閎為會長的“中國國會”，他于8月29日來到上海，造訪英國駐滬領(lǐng)事，這時他才得知自立軍起義已經(jīng)失敗，清政府正在大肆搜捕“國會”成員和自立軍成員。同時，清政府已經(jīng)得知孫中山到達(dá)上海的消息，要上海道臺馬上想法捉拿孫中山。英國駐滬領(lǐng)事勸告孫中山馬上逃走，以防不測。9月1日，孫中山化名“中山樵”，容閎裝扮成一名商人、化名“泰西”，容星橋化名“平田晉”，乘日本輪船“神戶丸”號一同由上海赴日。在船上，容與孫首次相遇，暢談國家大事，容欽佩孫中山的人品、膽識和才能，開始明確支持革命。

回顧容閎“走向革命”的過程，令人感想殊多。當(dāng)歷史最早產(chǎn)生洋務(wù)運(yùn)動時，他積極投身其間想從器物、經(jīng)濟(jì)層面上改造中國，使中國富強(qiáng)。當(dāng)變革制度的維新運(yùn)動走上歷史舞臺時，他積極參加體制內(nèi)改革的維新運(yùn)動。這時，他并未從內(nèi)心反對推翻清王朝的革命。而當(dāng)洋務(wù)、維新都失敗時，維新派被慈禧為首的頑固派血腥鎮(zhèn)壓，后來又被他心目中的開明官員張之洞血腥鎮(zhèn)壓，使他更進(jìn)一步認(rèn)識到很難在體制內(nèi)改革清政府了。這一切，都使他最后走向暴力革命。